HLV Santini (trái) đề cao kỷ luật. |
Hình ảnh Zinedine Zidane loạng choạng ngã dập đầu xuống sân Incheon trong trận gặp Đan Mạch 2 năm trước là một trong những khoảnh khắc đen tối nhất trong lịch sử của nền bóng đá Pháp, y như cái phút 90 oái ăm tại sân Công viên các Hoàng tử cách đây 10 năm, với cú đấm của tiền đạo Emil Kostadinov đến từ xứ sở hoa hồng. Và thất bại này buộc đội tuyển áo lam lỗi hẹn với World Cup 1994, tổ chức ở Mỹ.
Kết thúc thảm bại, HLV Roger Lemerre ra đi, lặp lại bi kịch của Gerard Houllier thuở trước. Và rồi, trong cơn hoảng loạn, người Pháp đã tìm cho mình một nhà chiến lược mới: Jacques Santini.
Công việc của Santini lúc đó cũng tương tự Aime Jacquet trước kia: kéo đội tuyển Pháp khỏi vũng lầy và xây dựng một gã khổng lồ dám thách thức cả thế giới. Khó khăn nhưng không phải là ảo tưởng bởi cho dù Pháp là nhà vô địch thế giới có kết cục tồi tệ nhất trong lịch sử nhưng sau những đổ nát, họ vẫn là một gã khổng lồ. Vấn đề quan trọng là làm sao để gã khổng lồ đó sống một cách khoẻ mạnh.Nắm trong tay chiếc roi điều khiển, việc đầu tiên Santini làm tại đội tuyển Pháp là thiết lập kỷ luật và tái tạo khát vọng chiến thắng. Thanh Niên khẳng định, cựu HLV Lyon đã vỗ vai Emmanuel Petit mà tuyên bố: "Anh không còn khả năng đứng ở trung tâm cuộc chiến". Marcel Desailly cũng nhận được thông điệp cảnh cáo: "Cậu đừng khiến tôi có cảm giác mình đang sở hữu một nhà vô địch thế giới. Tôi không cần một nhà vô địch thế giới, điều tôi muốn là những người sắp sửa vô địch thế giới cơ" .
Một cách cương quyết, Santini tiếp tục vung ngọn roi quyền lực quất vào thói vô kỷ luật của các tuyển thủ từng hủy hoại sức mạnh Pháp tại World Cup 2002. Khi Vincent Candela ra yêu sách luôn được chơi chính thức, Santini đáp gọn lỏn: "Không!". Và cái tên Candela lập tức trở thành quá khứ. Nicolas Anelka cũng không bao giờ được nhắc đến sau một lần từ chối phục vụ quốc gia. Trước kia, khi bắt đấu cuộc cải cách đội tuyển Pháp, HLV Jacquet cũng loại không thương tiếc hai ngôi sao được coi là tài năng nhất mà nền bóng đá Pháp đã sản sinh ra: Eric Cantona và David Ginola.
Kỷ cương được vãn hồi, Santini triển khai một lối chơi mới. Hệ thống thi đấu quay xung quanh Zidane của Lemerre gặp thất bại khi ngôi sao Real kiệt sức hai năm về trước. HLV Santini thay nó bằng một lối chơi đồng đội hơn bằng việc đưa Robert Pires vào chia sẻ quyền lực với Zidane. Những nhân tố mới cũng đã được sử dụng để thay thế cho những cầu thủ không còn năng lực. Jean-Alain Boumsong kiếm được một suất vững chắc ở trung tâm hàng thủ. Pedretti cạnh tranh gay gắt với Makelele ở vị trí hậu vệ lùi. Các nhân tố Saha, Govou, Gallas cũng gây ấn tượng mạnh. Dưới bàn tay của Santini, Pháp như gã khổng lồ bừng tỉnh sau một thoáng ngủ gật. Họ hung hãn tiến vào vòng loại Euro 2004 và làm một mạch 8 trận thắng. Cuộc cách mạng dâng trào với tốc độ chóng mặt mà đỉnh điểm của nó, như người Pháp chờ đợi, là ngôi vị cao nhất tại giải đấu mùa hè này.
Hẳn nhiên, thành công của Santini có rực rỡ đến mấy ở vòng loại thì vẫn chỉ là con số không nếu Pháp không bảo vệ được ngôi vị của mình.