Nichole Mustard khác những nhà sáng lập các startup công nghệ thường gặp ở thung lũng Silicon. Cô không học lập trình ngay khi còn bé, không tốt nghiệp Đại học Stanford danh tiếng hay thực tập tại tập đoàn công nghệ khổng lồ.
Sau khi tốt nghiệp đại học, cô chỉ làm công việc quản lý tập sự tại một nhà hàng Pizza Hut, sống cùng bạn trong một căn hộ giá rẻ ở thành phố Los Angeles. Cô sẵn sàng chấp nhận mức lương thấp hơn 60% so với công việc cũ để thành lập Credit Karma, startup giờ được định giá 4 tỷ USD và có hơn 800 nhân viên. Tuy nhiên, thành công của cô không đến ngẫu nhiên mà trải qua nhiều nỗ lực tìm kiếm bản thân và xây dựng công ty từ con số 0.
Cuộc phiêu lưu tìm nơi hạnh phúc
Nichole Mustard lớn lên ở thị trấn nhỏ Coldwater, tiểu bang Ohio. Từ nhỏ, cô luôn ước mơ trở thành nhà khoa học và theo học ngành Động vật học tại Đại học Miami. Tuy nhiên, giấc mơ của cô tan vỡ khi phát hiện ra công việc đó chủ yếu làm thí nghiệm trên những chú chuột. Nichole cười và nói rằng: "Tôi yêu con người và việc phải ở trong phòng thí nghiệm với một lũ chuột không phải tương lai tôi mong muốn".
Từ bỏ giấc mở trở thành nhà khoa học, Nichole dường như đánh mất phương hướng cuộc đời. Cô không biết làm cách nào để sống hạnh phúc và bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm nơi đem lại hạnh phúc bằng cách dành những ngày cuối tuần đi du lịch khắp nước Mỹ.
Cô quyết định sống lâu dài tại thành phố Los Angeles ngập nắng. Những ngày mới đến đây, Nichole không có việc làm, nơi ở hay bạn bè. Cô thuê một căn hộ nhỏ và nhận công việc đầu tiên: nhân viên quản lý tập sự tại nhà hàng Pizza Hut.
Nichole hạnh phúc khi sống ở Los Angeles nhưng lại không nhìn thấy tương lai ở Pizza Hut. "Tôi suy nghĩ: Điều gì khiến tôi hạnh phúc?", Nichole nói.
Nichole thích đầu tư và muốn giúp đỡ mọi người. Vì vậy, cô học thêm chứng chỉ tư vấn tài chính với hy vọng sẽ có ích trong tương lai.
Tại Los Angeles, Nichole gặp người bạn đời đồng tính và quyết định kết hôn. Tuy nhiên, cuộc sống của cô đảo lộn khi bạn gái xin được việc làm ở thành phố Boston. Cuối cùng, Nichole quyết định dừng mọi kế hoạch kinh doanh để theo bạn gái đến Boston. Tại Boston, Nichole đảm nhận vị trí giám đốc bán hàng cho startup công nghệ nổi tiếng Compete, công việc đã làm thay đổi hoàn toàn cuộc sống của cô.
Thông qua vai trò phát triển quan hệ đối tác, Nichole gặp người đồng sáng lập Credit Karma là Kenneth Lin, từng làm việc cho E-Loan. Kenneth Lin luôn mong muốn xây dựng startup công nghệ chấm điểm tín dụng để đưa ra nhận xét và đánh giá các khoản chi tiêu của người dùng. Gặp Nichole, Kenneth đã mời cô cùng sáng lập nền tảng Credit Karma. Ngoài hai người này còn có đồng sáng lập Ryan Graciano, tuy nhiên thành viên thứ ba đã rời đi ngay sau đó.
Thời điểm đáng sợ nhất
Bắt tay xây dựng Credit Karma, Nichole đã bán nhà, nhận mức lương thấp hơn 60% công việc cũ và thuyết phục bạn đời cùng các con chuyển đến thành phố San Francisco. Để tiết kiệm tiền, startup này mở văn phòng ngay tại tầng bốn trên nóc một quán bar cạnh cầu vượt ở San Francisco.
Nhờ vào những quan hệ trước đây trong ngành tài chính, Credit Karma được TransUnion (Công ty Quản lý thông tin và tín dụng toàn cầu) đồng ý cấp quyền truy cập miễn phí vào dữ liệu điểm số tín dụng của khách hàng. Sau đó, Credit Karma trở nên nổi tiếng khi một nhà báo tại American Banker viết về hoạt động của startup này.
"Danh sách chờ của chúng tôi đã tăng từ 10 người mỗi ngày lên 10 người mỗi phút", Nichole nhớ lại.
Nhưng sau đó, TransUnion quyết định cắt quyền truy cập miễn phí vào dữ liệu thông tin tín dụng của họ đối với Credit Karma. Startup đứng trước nguy cơ bị xóa sổ hoàn toàn.
"Thật đáng sợ. Đó là khoảng tháng 3/2008, vợ tôi không có việc làm, tôi bị bệnh đau dạ dày hành hạ và công ty trước đứng nguy cơ xóa sổ", Nichole nhớ lại.
TransUnion đã cho Credit Karma 30 ngày trước khi họ ngừng cung cấp quyền truy cập. Những nhà sáng lập Credit Karma mất tới 29 ngày để chuẩn bị tài liệu thuyết trình trước cuộc họp với Chủ tịch TransUnion, ông John Danaher, để thuyết phục ông tham gia dự án. Mọi nỗ lực đã được đền đáp khi John Danaher gật đầu đồng ý.
Chứng minh năng lực phát triển
Năm 2009, Credit Karma đã có tới 300.000 người sử dụng dịch vụ. Đây cũng là thời điểm các nhà sáng lập Credit Karma phải huy động vốn đầu tư để mở rộng thị trường. Nichole đã cố gắng kêu gọi các nhà đầu tư mạo hiểm tại thung lũng Silicon đầu tư vào dự án này nhưng không ai trả lời.
Nichole nhớ lại: "Thuyết phục họ giống như đang nói với bức tường vậy. Các nhà đầu tư không ai hiểu dịch vụ, mô hình kinh doanh của ngành tài chính công nghệ này".
Các nhà sáng lập Credit Karma quyết định thay đổi chiến thuật. Họ tiếp cận các quỹ đầu tư QED, Virginia và giải thích dịch vụ theo dõi tín dụng mà Credit Karma cung cấp. Cuối cùng, Credit Karma cũng huy động được vài triệu USD vốn đầu tư từ QED và các nhà đầu khác ngay vòng seed.
Đến nay, Credit Karma đã kêu gọi được tổng cộng 370 triệu USD vốn đầu tư và có 80 triệu người dùng.
Sơn Nam
Theo Business Indider