Ở tác phẩm sắp ra rạp, Vanessa Kirby nhập vai Joséphine, người phụ nữ khiến hoàng đế Napoleon (Joaquin Phoenix đóng) yêu say đắm. Cô và bạn diễn đều muốn phá bỏ khuôn mẫu của các cuốn phim sử thi - lãng mạn, đồng thời truyền tải mối quan hệ tình cảm lạ lùng. Do đó, họ muốn biến tấu những cảnh "nóng" theo phong cách trào phúng. Cả hai tìm cách diễn khác đi và tự bật cười vì ý tưởng của mình.
Quá trình quay, hai diễn viên cũng bàn bạc sẽ diễn theo đúng cảm xúc lúc ghi hình và có thể tạo bất ngờ cho nhau ngay trên hiện trường. Vanessa cho phép Joaquin có thể tát cô, kéo lê cô, hôn hay làm bất cứ điều gì mà anh cảm thấy hợp lý. Kết quả là trong một phân cảnh cãi nhau, tài tử Joker bất ngờ giáng cho Vanessa một cú tát đau điếng, khiến cả đoàn phim nín thở.
Vai diễn Joséphine ban đầu được giao cho Jodie Comer, người từng hợp tác với đạo diễn Ridley Scott trong The Last Duel. Song do bận lịch trình, nữ diễn viên đành lỡ hẹn dù đã chuẩn bị cho vai diễn một thời gian. Vanessa Kirby được chính Ridley gọi điện mời thay thế. Sau khi đọc toàn bộ kịch bản ngay trong đêm, nữ diễn viên cảm thấy yêu thích và quyết định nhận lời. Với quá trình sản xuất gấp rút, Vanessa chỉ có một tháng chuẩn bị và nghiên cứu nhân vật.
Thời gian đó, nữ diễn viên đọc rất nhiều sách về Napoléon và nhận ra tư liệu về Joséphine cực kỳ ít ỏi. Tuy nhiên, cô bị kích thích bởi điều đó vì được khám phá cuộc đời một người phụ nữ thế giới ít chú ý. Ở giai đoạn chuẩn bị, người đẹp Mission: Impossible dành nhiều thời gian tại Malmaison, dinh thự của Joséphine và viếng mộ bà được đặt sau một nhà thờ ở ngoại ô Paris. So với tượng đài tưởng niệm to lớn của Napoléon tại trung tâm thủ đô nước Pháp, ngôi mộ nhỏ của Joséphine có tác động mạnh mẽ đến cảm xúc nữ diễn viên, khiến cô càng khao khát nhặt nhạnh từng chi tiết cụ thể về cuộc đời người phụ nữ này mang lên màn ảnh.
Qua các tư liệu cũ, mẩu chuyện phiếm và cả những bức thư của Napoléon, Vanessa phát hiện các tài liệu viết về Joséphine mô tả bà theo nhiều hướng hoàn toàn khác nhau: có lúc là người phụ nữ thao túng người khác, có khi là người vợ tuyệt vời, cũng có nguồn ghi nhận Joséphine là người đàn bà lăng loàn.
"Khi tôi vừa định hình sẽ thể hiện Joséphine như thế này, tôi lại bất ngờ gặp phải một tài liệu khác lật ngược hoàn toàn suy nghĩ của tôi về bà ấy" – đả nữ Anh bộc bạch.
Vanessa cho biết Joséphine ngày nhỏ hay ăn mía nên bà không có hàm răng đẹp. Song Joséphine lại không phải là người hay cười, phim cũng không có phân cảnh buộc nhân vật hé răng nên chi tiết này hầu như có thể bỏ qua. Dù vậy, suốt quá trình quay, nữ diễn viên vẫn đeo một hàm răng giả để ghi hình.
Sự chuẩn bị của Vanessa làm Ridley Scott hài lòng. Ông đánh giá cô là một nữ diễn viên tuyệt vời khi tự tìm tòi và nghiên cứu kỹ lưỡng nhân vật, trong đó có những thông tin mới lạ khiến đạo diễn cũng bất ngờ.
Dù vậy, Vanessa Kirby vẫn cảm thấy lo sợ trong ngày đầu phim bấm máy. Cô cho hay áp lực quay phim trong 62 ngày với hơn chục máy quay quay cùng lúc ở mọi góc và lần đầu đóng cặp với tiền bối Joaquin Phoenix khiến đầu gối cô run lẩy bẩy.
Vanessa Kirby sinh năm 1988 tại Anh và hoạt động nghệ thuật từ năm 2010, với vai trò là diễn viên sân khấu. Dấu ấn lớn nhất của Vanessa là màn hóa thân thành Công chúa Margaret trong hai mùa đầu của loạt phim về hoàng gia Anh The Crown. Năm 2020, cô nhận giải "Nữ diễn viên chính xuất sắc" tại Liên hoan phim Venice và một đề cử Oscar cho vai diễn trong Pieces of a Woman.
Người đẹp vướng tin đồn tình cảm với Tom Cruise khi hai người quay cảnh hôn của bom tấn Mission: Impossible - Fallout năm 2017. Nguồn tin trên tờ InTouch Weekly tiết lộ Tom đã phải lòng Vanessa ngay buổi gặp đầu tiên trên trường quay. Thậm chí, tài tử 56 tuổi được cho là đã nhắm cô đào xinh đẹp người Anh làm vợ mới. Nhiều tháng sau, Vanessa lên tiếng phủ nhận chuyện này.
Napoleon là dự án điện ảnh thứ 28 của đạo diễn Ridley Scott, theo dấu hành trình của hoàng đế nước Pháp Napoléon Bonaparte (Joaquin Phoenix) từ những bước đầu vươn tới quyền lực đến những ngày cuối đời.
Ridley Scott bày tỏ ông không muốn làm một phim tiểu sử đơn thuần và nặng tính công thức. Do đó, bên cạnh việc kể quá trình chinh phạt của Napoléon qua nhiều thập kỷ, đạo diễn còn quyết định đào sâu vào cuộc hôn nhân ít được khai thác trước đây giữa hoàng đế và người phụ nữ hơn ông 6 tuổi Joséphine (Vanessa Kirby).
Joaquin Phoenix có cảm xúc lẫn lộn khi tái hợp đạo diễn Ridley Scott, kể từ bộ phim Gladiator năm 2000. Tài tử nói hơn 20 năm qua, bản thân đã nhiều lần ngồi lại với đạo diễn nhưng chưa tìm được vai diễn ưng ý, đến khi Ridley Scott làm phim về Napoléon. Vào vai hoàng đế nước Pháp, nam diễn viên có cơ hội phô diễn tài nghệ diễn xuất khi phải chuyển biến tâm lý liên tục từ tham vọng, bạo lực đến dễ tổn thương.
Joaquin thừa nhận thế giới của Napoléon phức tạp đến mức khi chỉ còn hai tuần nữa phim bấm máy, anh vẫn không biết mình sẽ làm gì. Đạo diễn đã phải trao đổi và tổng duyệt lại với nam diễn viên 10 ngày liên tục, từ sáng đến đêm, mổ xẻ từng phân đoạn và câu thoại để thống nhất hướng phát triển của nhân vật.
Joaquin Phoenix sinh năm 1974 và bắt đầu sự nghiệp từ những năm cuối thập niên 1980. Anh thường xuyên góp mặt trong các dự án phim độc lập và ghi dấu trong lòng khán giả bởi các vai diễn tâm lý nặng. Joaquin từng nhận 4 đề cử Oscar và giành tượng vàng cho vai diễn Joker trong bộ phim cùng tên năm 2019.
Vừa ra mắt khán giả toàn cầu, Napoleon nhận về nhiều phản hồi trái chiều từ giới chuyên môn và khán giả, chủ yếu xoay quanh các tranh cãi về lịch sử. Ridley Scott trả lời ông muốn kể câu chuyện của hoàng đế nước Pháp dưới góc nhìn cá nhân, vì chẳng ai có thể biết được chuyện gì đã thực sự xảy ra vào thời điểm đó.
Đỗ Hoàng (Theo Total Film, Empire, The Times, Irish Independent)