Ekapol và một người thân trong bức ảnh không rõ ngày, tháng. Ảnh: The Herald Sun.
Huấn luyện viên đội bóng Wild Boars cùng các học trò đang kẹt trong hang Tham Luang từng thoát chết năm 10 tuổi, khi một dịch bệnh tràn vào ngôi làng ở thị trấn phía bắc Thái Lan năm 2003.
Ekapol Chanthawong là người duy nhất trong gia đình sống sót. Dịch bệnh cướp đi mạng sống của người em trai 7 tuổi, sau đó là mẹ và cha của Ekapol. The Australian dẫn lời Umporn Sriwichai, dì của Ekapol, kể cậu bé mồ côi được đại gia đình chăm sóc đến năm 12 tuổi. Ngày ấy, Ekapol lúc nào cũng "buồn và cô đơn", thế nên người thân quyết định gửi cậu tới một ngôi chùa để tu hành.
Ekapol sống một thập kỷ ở chùa, học thiền và mặc áo choàng màu nghệ tây. Sau này khi không còn sống ở đây, anh vẫn trở về thiền cùng các thầy tu khác.
Cách đây ba năm, Ekapol thành lập một đội bóng đá tại trường Prasitsart, quận Mae Sai, tỉnh Chiang Rai, gần biên giới với Myanmar. Đội bóng lấy tên Moo Pa hay Wild Boars (Lợn Hoang) và bắt đầu tham gia thi đấu trong tỉnh. Nhiều thành viên của đội bóng là người dân tộc thiểu số hoặc xuất thân trong gia đình nghèo.
Một vài cầu thủ nhí hiện mắc kẹt trong hang cùng Ekapol chơi cho đội bóng này từ năm 8-9 tuổi. Ekapol được cho là trợ lý của huấn luyện viên đội bóng Lợn Hoang, giúp đào tạo các cậu bé sau giờ học mỗi ngày.
"Ekapol rất quý mến các cầu thủ nhí bởi thằng bé sớm mất cha từ nhỏ", bà Sriwichai cho hay.
Ngôi trường Prasitsart và Học viện Wild Boars nằm ở dãy núi Doi Nang Non, cách hệ thống hang Tham Luang 10 km. Theo The Herald Sun, Ekapol được phân công làm huấn luyện viên tạm thời đội Wild Boars vào ngày huấn luyện viên của đội, Nopparat Kathawong, đi vắng.
Hôm 23/6, Ekapol cùng đội bóng nhí bỏ lại giầy đá bóng và ba lô gần cửa hang Tham Luang để vào bên trong viết tên mình lên vách đá. Việc vào hang để viết tên mình, sau này được các cậu bé lý giải với thợ lặn, là một phần của nghi lễ thụ pháp đối với các cậu bé địa phương.
Trong ký ức của bà Sriwichai, tu viện nơi Ekapol sống 10 năm đã dạy cho anh trở thành một người đàn ông khỏe mạnh, cả về thể xác lẫn tinh thần. Dì của Ekapol cho biết tại đây, cháu trai đã học các kỹ năng sinh tồn, điều đang giúp huấn luyện viên này và học trò sống sót trong tình cảnh mắc kẹt.
"Tôi luôn tin Ekapol sẽ giúp bọn trẻ bình tĩnh và lạc quan. Thằng bé rất yêu chúng", Sriwichai nói. "Ekapol từng trải qua nỗi đau mất người thân từ khi còn rất nhỏ. Gia đình chúng tôi không thể trụ vững qua những thảm kịch như vậy thêm được nữa".
Khi còn sống trong chùa, Ekapol được dạy thiền. Những kỹ năng sinh tồn được học trong suốt những năm tháng ấu thơ sống ở đây được Ekapol áp dụng để giúp bản thân và các cầu thủ nhí vượt qua 9 ngày trong hang tối. Ảnh: Herald Sun.
Nhưng Ekapol hiện được cho là thiếu dinh dưỡng sau khi nhường đồ ăn cho học trò. Hai trong số các em nhỏ cũng lâm vào tình trạng tương tự. Trong ngắn hạn, tình trạng thiếu dinh dưỡng gây mệt mỏi, cáu gắt, chán nản và ảnh hưởng hệ miễn dịch. Trong nhiều trường hợp nghiêm trọng hơn, việc thở trở nên khó khăn và người bệnh sẽ mất hứng thú với ăn uống.
Những cầu thủ thiếu niên và huấn luyện viên hiện có đủ lương thực cho 4 tháng, tuy nhiên các nhân viên cứu hộ muốn giải cứu họ càng sớm càng tốt, trước khi hang ngập lụt trở lại sau những cơn mưa lớn. Việc đưa 13 thành viên chưa đủ sức khỏe ra khỏi hang được đánh giá có nhiều rủi ro bởi họ không thể xử lý được việc phải ở dưới nước ít nhất 4 tiếng để vượt chặng đường 3 km và trong điều kiện thiếu oxy. Ekapol sẽ cần vận dụng tất cả kỹ năng sinh tồn của mình để thoát chết lần nữa.
