Stepmom xoay quanh hai nhân vật Isabel (Julia Roberts), nhiếp ảnh gia nổi tiếng tại New York, và Jackie (Susan Sarandon), một cựu biên tập báo. Isabel là người tình của chồng cũ Jackie - Luke (Ed Harris). Cô dọn về sống chung với anh sau khi Luke ly thân với vợ.
Sự xuất hiện của Isabel khiến hai đứa con của Luke và Jackie không hài lòng và giở trò quậy phá. Việc hỗ trợ Luke chăm sóc các con càng khiến mối quan hệ giữa Isabel và những đứa nhỏ thêm xa cách.
Tình cảnh này được khắc họa rõ ngay những phút mở màn của Stepmom. Với kinh nghiệm chăm sóc con trẻ còn hạn chế, Isabel lóng ngóng chuẩn bị bữa sáng, chạy khắp nhà tìm Ben và quên luôn cả việc giặt quần áo đi học cho Anna, khiến cô bé khó chịu ra mặt. Dù vậy, khi Jackie xuất hiện trước cửa nhà, hai đứa trẻ lập tức ngoan ngoãn và vui mừng.
Stepmom thể hiện câu chuyện nuôi dạy con cái qua hai góc nhìn của Isabel và Jackie, đại diện cho hai thế hệ phụ nữ, cũng là hai vai trò người mẹ mang những tư tưởng khác biệt. Isabel là cô gái trẻ thành công trong công việc, tài năng và được đồng nghiệp trọng dụng. Song, cô thất bại trong việc làm hài lòng con riêng của người tình, dù đã thử nhiều cách.
Sức trẻ trong Isabel dồi dào cùng nguồn năng lượng nhiệt huyết, nhưng cô thiếu kinh nghiệm của một người phụ nữ trong gia đình. Có lúc vì quá hăng say với công việc, cô bỏ quên hai đứa trẻ. Đỉnh điểm, trong một lần chụp ảnh tại công viên, Isabel vô ý để lạc mất Ben, làm cả nhà một phen hú vía. Điều này khiến Jackie không hài lòng và cảm thấy bất an mỗi khi đến ngày Isabel chăm sóc con mình.
Jackie là người phụ nữ đứng tuổi, mang trong mình sự điềm đạm nhất định. Cô sinh ra Anna và Ben, có nhiều thời gian tiếp xúc với tụi nhỏ hơn nên tất nhiên, bọn trẻ luôn dành vị trí đặc biệt cho Jackie. Bên cạnh Jackie, Anna và Ben là những đứa bé vâng lời, lễ phép, khác hẳn thái độ cáu kỉnh khi ở bên Isabel.
Sự khó chịu của Jackie dành cho Isabel một phần đến từ việc Isabel trở thành người thứ ba trong mối quan hệ giữa cô và chồng, phần đến từ sự loay hoay của cô gái trẻ trong việc chăm sóc con cái. Ở nửa đầu phim, khán giả dễ hiểu nguyên do Jackie trở nên tức giận với Isabel mỗi khi cả hai đụng mặt. Song, sau mỗi lần bị chỉ trích, Isabel càng quyết tâm chinh phục Anna và Ben bằng cả tấm lòng.
Suốt bộ phim, Isabel hoàn thiện bản thân từng ngày. Xuất thân từ một cô nàng chỉ biết đến công việc, Isabel rơi vào vòng xoáy của việc chăm sóc trẻ em, khiến cô chới với. Dù vậy, cô vẫn không bỏ cuộc và tập quen với cuộc sống mới. Isabel thật sự quan tâm đến Anna và Ben, không phải để lấy lòng Luke. Cô để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt nhất hai đứa trẻ quan tâm. Có lúc cô thể hiện khao khát kết nối với Anna bằng việc xin Jackie cho cô bé cùng mình tham dự concert của một ban nhạc cô bé yêu thích.
Stepmom mang đến hình ảnh mẹ kế chân thành với nhiều nỗi niềm đằng sau cái nhìn lạnh nhạt của vợ cũ và hai con riêng. Dù luôn nhận phải thái độ gay gắt từ Anna, Isabel lúc nào cũng ân cần và nhẹ nhàng với con bé. Dù Ben luôn nghịch ngợm và tìm mọi cách để trêu ngươi, cô vẫn chịu đựng, không quát tháo. Đôi lúc nhận phải chỉ trích của Jackie về sự lơ đãng của bản thân, Isabel vẫn dốc hết sức tìm cách hòa hợp với hai đứa nhỏ.
Về phía Jackie, cô cũng dần có sự tin tưởng với Isabel sau khi chứng kiến cô gái trẻ có nhiều nỗ lực. Jackie nhận ra ai cũng đều có sự thiếu sót, ngay cả bản thân cô. Vì thế, càng về sau, định kiến của Jackie dành cho Isabel bớt cay nghiệt hơn.
Qua góc nhìn của Jackie, người xem thấu hiểu được tâm trạng của người phụ nữ đang mất đi nhiều điều quý giá trong cuộc sống: sức khỏe và gia đình hạnh phúc. Sau khi nhận tin bản thân bị ung thư, Jackie ngộ ra người duy nhất có thể chu toàn cho con mình chính là Isabel. Vượt qua rào cản "người cũ – người mới", cô chấp nhận bỏ qua hiềm khích để cùng Isabel chăm sóc Anna và Ben.
Stepmom khắc họa tình mẫu tử thiêng liêng giữa hình ảnh trời thu New York. Đầu phim, mặt sông phẳng lặng như báo hiệu cho một câu chuyện nhiều chiều sâu nhưng vẫn thật nhẹ nhàng. Kéo dài không khí se lạnh của những ngày đầu mùa đến lúc chớm đông, bộ phim vẽ nên bức tranh trầm mặc với sắc vàng thanh bình, ẩn ý cho một mái ấm ẩn giấu nhiều vụn vỡ.
Mùa thu trong Stepmom chứng kiến sự phát triển tâm lý nhân vật. Qua mỗi dịp lễ trải dài từ Halloween, lễ Tạ Ơn đến Giáng Sinh, từng thành viên trong gia đình đều có nhiều chuyển biến nội tâm quan trọng. Ở một phân đoạn đắt giá diễn tả màn đối chất của hai người phụ nữ, hình ảnh Isabel và Jackie ngồi với nhau giữa những tán lá vàng làm bật lên tình cảm ấm áp của cả hai, nhưng vẫn đâu đó phảng phất nỗi buồn.
Vào thời điểm bộ phim ra mắt, năm 1998, Julia Roberts là cái tên nổi bật của Hollywood với vai chính trong nhiều tác phẩm tình cảm – hài (Romance Comedy). Isabel là bước chuyển mình nhẹ nhàng của "người đàn bà đẹp" trong sự nghiệp, là cơ hội để minh tinh thể hiện bản thân ở những nhân vật cần đào sâu tâm lý.
Julia toát lên sự ngọt ngào của một cô gái trẻ cùng nụ cười miệng rộng. Ở nhiều phân đoạn, cô cho thấy sự bất lực và trầm tư của một người không có được sự công nhận từ hai đứa trẻ. Kết hợp cùng đàn chị Susan Sarandon, nữ diễn viên không cho thấy sự khập khiễng về diễn xuất khi xuất hiện chung khung hình.
Susan Sarandon khắc họa hình tượng Jackie gai góc, luôn tỏ vẻ khó chịu song vẫn chất chứa nhiều tâm sự thầm kín. Susan chứng tỏ bản lĩnh của một diễn viên làm nghề lâu năm khi chuyển biến nội tâm nhân vật một cách mượt mà, đồng thời dẫn dắt cảm xúc người xem theo tâm trạng nhân vật. Vai diễn Jackie mang về cho nữ diễn viên đề cử Quả Cầu Vàng thứ 6 trong sự nghiệp vào đầu năm 1999.
Dẫu khai thác chủ đề mẹ kế - mẹ ruột và mẹ ghẻ - con chồng, Stepmom không đi theo việc kịch tính hóa câu chuyện và tình tiết. Bộ phim hướng về sự thiện lương và cái nhìn bao dung, vị tha cho những người xứng đáng. Cả Isabel và Jackie đều là những người phụ nữ có nhiều vấn đề riêng nhưng vì tình yêu chung với con trẻ, họ vẫn đồng hành cùng nhau.
Stepmom có một cái kết không khó đoán. Song, hành trình phát triển câu chuyện trong tác phẩm lại chất chứa nhiều khoảnh khắc khiến người xem xúc động và yêu mến những nhân vật trong bộ phim.
'Mỗi tuần một phim hay' là chuyên mục chỉ có trên Ngôi Sao, cập nhật bài viết tại mục Phim hàng tuần. Mỗi bài viết giới thiệu một phim nổi tiếng của Việt Nam hoặc quốc tế với chủ đề đồng nhất trong tháng. Tháng 9 dành cho 'Những câu chuyện mùa thu'.
Đỗ Hoàng