Đầu năm 2005, một lãnh đạo ngành chức năng có trách nhiệm chống buôn lậu ở Quảng Trị thừa nhận việc rượu ngoại các loại thẩm lậu vào nội địa qua cánh gà “Cổng B” Khu thương mại Lao Bảo. Một chai rượu ngoại (thời điểm cận Tết Nguyên đán) nếu mua ở Khu thương mại Lao Bảo giá 380.000 đồng, về đến Đông Hà sẽ có giá 420.000 đồng.
Vị lãnh đạo này cũng thừa nhận thêm một thực tế là từ khi ra đời Khu thương mại Lao Bảo, do không có “hàng rào cứng” và do địa hình rừng núi phức tạp nên rất khó quản lý, ngăn chặn các mặt hàng được coi là “nhạy cảm” (trong đó chủ yếu là rượu ngoại) vào nội địa.
Năm 2003, Hải quan Quảng Trị đã có báo cáo gửi UBND tỉnh với nội dung: Các doanh nghiệp sản xuất kinh doanh tại Khu thương mại Lao Bảo đã nhập khẩu vào đây mặt hàng rượu ngoại số lượng khá lớn…
Căn cứ báo cáo của Hải quan, UBND tỉnh Quảng Trị đã có công văn số 17/UB-TM, ngày 5/1/2004 gửi Cục Hải quan cùng Ban Quản lý Khu thương mại yêu cầu tạm dừng nhập khẩu rượu với lý do “lượng hàng hóa (rượu ngoại) thuộc loại hàng hóa nhà nước không khuyến khích nhập khẩu đã vượt nhu cầu tiêu dùng tại khu thương mại…”.
Theo tinh thần công văn này thì trong năm 2004 rượu ngoại không được phép nhập vào khu thương mại, tuy nhiên trên thực tế thì lại hoàn toàn khác vì rượu ngoại tràn vào nội địa trong năm 2004 và các tháng đầu năm 2005 vẫn chủ yếu từ nơi này. Một lý do khác khiến các chợ lớn ở Quảng Trị (đặc biệt là chợ Đông Hà) tràn lan rượu ngoại là công văn nói trên chỉ áp dụng tạm dừng nhập khẩu rượu vào Khu thương mại Lao Bảo chứ không áp dụng với các doanh nghiệp có nhu cầu nhập khẩu rượu vào nội địa.
Rượu thẩm lậu và rượu nhập theo đường công khai khiến thị trường rượu ngoại tại Đông Hà và Lao Bảo gần như bão hòa. Tại thời điểm đầu tháng 4 này, giá một chai rượu Black Label ở Lao Bảo là 273.000 đồng thì tại chợ Đông Hà là 245.000 đồng; một chai Red Label ở Lao Bảo 130.000 đồng, xuống Đông Hà là 135.000 đồng; chai Golden Label tại Lao Bảo 373.000 đồng, về đến Đông Hà 380.000 đồng…
Chênh lệch một chai rượu ngoại sau khi vượt “chặng đường gian nan” gần 100 cây số từ Khu thương mại Lao Bảo về Đông Hà không còn nhiều như 1 năm trước đây nhưng rượu vẫn cứ… tràn trề, đầy ứ trên thị trường.
Sau quyết định tạm dừng nhập khẩu rượu tháng 1/2004, đến ngày 4/3 năm nay; Phó Chủ tịch UBND tỉnh Quảng Trị, Lê Hữu Thăng lại ký công văn số 400/UB-TM, quy định tạm thời việc kinh doanh và quản lý mặt hàng rượu (trên 30 độ cồn) nhập khẩu để tiêu thụ tại Khu thương mại Lao Bảo.
Công văn này đồng nghĩa với việc cho phép nhập khẩu trở lại mặt hàng rượu ngoại vào Khu thương mại Lao Bảo. Ngoài các điều kiện pháp lý, cơ sở vật chất, thủ tục, công văn số 400/UB-TM cũng quy định cụ thể về phương thức bán hàng là chỉ bán rượu ngoại cho các thương nhân có giấy phép kinh doanh rượu và bán lẻ cho người tiêu dùng (khách du lịch và cư dân), đồng thời có biện pháp ngăn ngừa các đối tượng lợi dụng để buôn lậu…
Theo Sài Gòn Giải Phóng, phương thức này lại một lần nữa để cửa cho rượu ngoại “tuồn” hợp pháp vào nội địa. Sẽ không có gì ngạc nhiên khi nêu ra con số 100 tỷ đồng rượu ngoại nhập vào Quảng Trị thời gian qua trong khi đó, tổng lượng hàng hóa nhập vào Khu thương mại Lao Bảo trong năm 2004 chỉ có 83 tỷ đồng.
Chỉ 3 tháng đầu năm 2005, theo báo cáo của Hải quan Quảng Trị thì đã có tổng số 5.832 chai rượu ngoại trong danh mục các mặt hàng trọng điểm, vận chuyển trái phép bị phát hiện và xử lý hành chính. Bbà Lê Thị Lương, Giám đốc Sở Thương mại - Du lịch tỉnh Quảng Trị thừa nhận: "Rất khó ngăn chặn rượu ngoại tràn vào nội địa".