The Apprentice kể về năm tháng tuổi trẻ của Donald Trump (Sebastian Stan) vào thập niên 1970 - 1980. Với sự đồng hành của người cố vấn nổi tiếng tàn bạo là luật sư Roy Cohn (Jeremy Strong), Donald Trump nhanh chóng trở thành doanh nhân biểu tượng nước Mỹ, ông trùm bất động sản nổi tiếng bậc nhất xứ cờ hoa.
Phim đào sâu vào mối quan hệ giữa Roy Cohn và vị tổng thống thứ 45 của Mỹ, nỗ lực thoát khỏi cái bóng người cha Donald Trump, đồng thời mổ xẻ cuộc hôn nhân giữa ông với người vợ đầu tiên Ivana Trump (Maria Bakalova).
The Apprentice nhận được nhiều sự chú ý khi góp mặt trong danh sách tranh giải tại LHP Cannes. Khi chưa công chiếu, tác phẩm đã được nhiều hãng phát hành quốc tế đặt hàng. Song, ngay trước thềm ra mắt, phim vướng phải ồn ào giữa nhà đầu tư và đội ngũ sáng tạo.
Chân dung Donald Trump và vợ cũ Ivana Trump được tái hiện trong phim. Ảnh: Variety
Dan Snyder, một tỷ phú đầu tư vào phim, cảm thấy không vui về cách phim thể hiện hình ảnh Donald Trump. Tờ Variety cho biết Dan là người quyên góp hơn 1,1 triệu USD vào chiến dịch tranh cử tổng thống của Donald Trump trước đây. Khi đầu tư vào The Apprentice, ông từng nghĩ đây là tác phẩm tâng bốc cựu tổng thống Mỹ.
Song, sau khi xem một đoạn phim vào tháng Hai, Dan Snyder tức giận và tìm cách ngăn tác phẩm được phát hành. Ông không hài lòng với nhiều khía cạnh của The Apprentice, trong đó có phân đoạn cho thấy Donald Trump cưỡng hiếp Ivana.
Sau khi tham dự buổi chiếu dành cho báo giới ở Cannes, nhà phê bình Peter Bradshaw đến từ The Guardian nhận xét cảnh phim đó thật đáng ghét, khinh thường phụ nữ và gây sốc đúng như những gì khán giả dự đoán. Tờ Deadline cho biết khoảnh khắc được thể hiện bạo lực.
Năm 1989, trong lời khai ly hôn, Ivana cáo buộc chồng cũ có hành vi hiếp dâm mình. Song năm 2015, ngay trước thời điểm Donald Trump tranh cử tổng thống, Ivana bác bỏ những tuyên bố này, đồng thời khẳng định cả hai vẫn là bạn và luôn hỗ trợ nhau nuôi dạy ba con.
Đoàn phim trên thảm đỏ Cannes.
The Apprentice do Gabriel Sherman viết kịch bản và được cầm trịch bởi đạo diễn người Iran Ali Abbasi. Gabriel và Ali mong muốn truyền tải câu chuyện về hệ thống quyền lực đen tối của nước Mỹ chứ không muốn phủ bóng chính trị lên tác phẩm. Về những tranh cãi, đoàn làm phim chưa đưa ra phản hồi nào và mong muốn tự bộ phim sẽ là câu trả lời.
Qua hành trình lập nghiệp thăng trầm của cựu tổng thống Mỹ, The Apprentice thể hiện nhiều khía cạnh của Donald Trump, từ chàng trai non nớt, rụt rè luôn khát khao được cha công nhận đến một doanh nhân đầy tàn nhẫn, lạnh lùng. Cây viết Kevin Maher từ The Times cho rằng bộ phim sẽ giúp người xem có cái nhìn cảm thông hơn về Trump.
Sebastian Stan thừa nhận khi nhận vai Donald Trump, nam diễn viên không biết bản thân có thể làm được không. Anh phải lùng sục và xem toàn bộ các video về nhân vật ở các độ tuổi, bàn luận cùng đạo diễn về cách nói chuyện, đi lại, ăn uống.
Biên kịch Gabriel Sherman cho biết Sebastian Stan đã làm mọi thứ để có thể hóa thân thành nhân vật một cách chuẩn chỉnh nhất. Sau khi phim chiếu, Pete Hammond từ Deadline nhận xét nam diễn viên nắm bắt nhân vật chính xác. Indiewire đánh giá Sebastian vào vai Donald Trump thời trẻ đầy thuyết phục.
Giống Sebastian, Jeremy Strong cũng phải đọc nhiều cuốn sách về Roy Cohn, thậm chí còn tìm nghe bản ghi âm phỏng vấn Roy từ ngày xưa để luyện giọng nói.
Maria Bakalova cho biết cô phải tập trang điểm thường xuyên hơn, nuôi dài móng tay và sơn đỏ khi hóa thân thành Ivana Trump. "Điều này đã thay đổi tính cách tôi", nữ diễn viên từng nhận đề cử Oscar cho hay.
Dàn diễn viên nghiên cứu giọng nói, phong thái của nguyên mẫu nhân vật để hóa thân.
Về mặt hóa trang, đạo diễn Ali Abbasi không cố gắng tô đẹp hình ảnh nhân vật dù họ đều là những người quyền lực nhất New York thời đó. Ali chú trọng vào cách trang điểm, làm tóc tỉ mỉ để khắc họa chân thực chân dung nhân vật. Ở đó, Roy Cohn mang gương mặt xám xịt, mắt đỏ ngầu, trán bóng loáng. Donald Trump lại có hàm răng thô kệch và xấu xí.
The Apprentice mất gần 7 năm hoàn thành do thiếu kinh phí sản xuất. Sau thất bại của Donald Trump trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2020, một nhà đầu tư đã rút vốn. Sau cái chết đột ngột của Ivana Trump năm 2022, một người khác cũng rời khỏi dự án. Donald Trump hiện chưa lên tiếng về bộ phim.
Đây là tác phẩm điện ảnh thứ ba của đạo diễn Ali Abbasi góp mặt tại LHP Cannes. Năm 2018, phim Border từng mang về cho vị đạo diễn giải Un Certain Regar (giải dành cho những bộ phim mang phong cách mới lạ).
Đỗ Hoàng (Theo Vanity Fair, Variety, Indiewire, Deadline, The Times, The Guardian)
