Vanessa Lê đóng Mai - cô gái làm nghề hát và phục vụ tại một quán cà phê ở Sài Gòn đầu thập niên 1970 - trong phim Mãi nợ một lời tạm biệt (Chrysalis). Đây là vai điện ảnh đầu tiên của người đẹp gốc Việt, sau nhiều năm theo đuổi diễn xuất dù gia đình từng kỳ vọng cô đi theo con đường tài chính, kinh doanh.
Sinh ra và lớn lên tại Mỹ trong gia đình có truyền thống kinh doanh, Vanessa sớm được cha mẹ định hướng học hành. Cô từng đạt thành tích tốt ở trường, có tên trong danh sách sinh viên danh dự và được duyệt học các khóa đại học từ năm 16 tuổi, khi còn học phổ thông.
Tuy nhiên, nghệ thuật mới là điều Vanessa muốn theo đuổi. Từ năm 9 tuổi, cô đã học tại một trường đào tạo người mẫu vì yêu thích công việc này, đến khoảng 13 tuổi thì bắt đầu chụp ảnh, quảng cáo tại Mỹ và Philippines. Khi đó cơ hội cho người châu Á tại Hollywood còn hạn chế, khiến con đường vào ngành giải trí của cô không dễ dàng.
Vanessa Lê trên phim trường. Ảnh: NVCC
Cha mẹ không ủng hộ lựa chọn của con gái, cho rằng môi trường giải trí nhiều cám dỗ, phức tạp, có thể ảnh hưởng tương lai. Trong thời gian Vanessa làm người mẫu, mẹ nhiều lần gọi cô về, yêu cầu tập trung học hành.
Vanessa sau đó thỏa thuận với mẹ: hoàn thành chương trình thạc sĩ, đổi lại được tự quyết định sự nghiệp sau khi tốt nghiệp. Cô theo học MBA chuyên ngành Tài chính tại Đại học La Sierra, tốt nghiệp loại xuất sắc, giữ đúng lời hứa trước khi quay lại với đam mê diễn xuất.
Khi Vanessa hoàn thành vai diễn đầu tiên trên màn ảnh rộng, mẹ đã chúc con gái mạnh mẽ và hạnh phúc với con đường đã chọn. Với người đẹp gốc Việt, tấm bằng MBA vẫn là thành quả đáng giá của nhiều năm học tập, dù không còn là con đường sự nghiệp cô theo đuổi.
Cô nói vượt nhiều rào cản để lần đầu được đóng điện ảnh. Ảnh: NVCC
Gia đình và những người xung quanh từng hoài nghi về lựa chọn của Vanessa, nên vai Mai trong Mãi nợ một lời tạm biệt mang ý nghĩa đặc biệt: vừa giúp cô lần đầu chứng minh năng lực trên màn ảnh rộng, vừa cho thấy việc rẽ hướng sau nhiều năm đầu tư học vấn không phải một quyết định bốc đồng.
Để nhận vai, Vanessa trải qua hai vòng casting, gồm diễn xuất và hát. Cô còn chủ động đề nghị đạo diễn cho thu âm một ca khúc để đưa giọng hát của mình vào phim và được êkíp đồng ý. Trước đó, cô dành khoảng sáu tháng học diễn xuất tại Hollywood để chuẩn bị cho vai - cơ hội cô mong đợi từ lâu để được làm việc cùng những nghệ sĩ tên tuổi.
Vanessa từng theo học khoảng hai đến ba tháng tại The Acting Center LA với giảng viên Tien Pham, sau đó được đạo diễn Timothy Linh Bùi giới thiệu ứng tuyển vào Stuart Rogers Studios. Trước đó nữa, cô có thời gian học diễn xuất tại Philippines sau khi ký hợp đồng với Viva Records & Movies. Ngoài giờ học, cô từng hỗ trợ Timothy Linh Bùi và Danny Đỗ ở hậu trường chương trình The Bachelor Vietnam - trải nghiệm giúp cô hiểu thêm về môi trường sản xuất và củng cố quyết định theo nghệ thuật.
Vanessa Lê nói hâm mộ minh tinh Kiều Chinh.
Vai Mai mang lại cho Vanessa sự đồng cảm đặc biệt, bởi nhân vật là phụ nữ kiếm sống bằng nghề hát tại quán cà phê - công việc dễ chịu định kiến trong xã hội đương thời. "Mai làm nghề hát ở quán cà phê, nơi thời đó người ta rất dễ có cái nhìn khắt khe hay định kiến. Nhưng tôi tin không có nghề nào là xấu, chỉ có người xấu. Đôi lúc, người ta không còn lựa chọn nào khác và không phải ai cũng may mắn có được cơ hội tốt", Vanessa nói.
Để vào vai, cô dành thời gian nghiên cứu cách nói chuyện, cử chỉ và đời sống của phụ nữ miền Nam đầu thập niên 1970, đồng thời tiết chế những thói quen, phong thái hiện đại. Việc lớn lên ở Mỹ nhưng vẫn gắn bó với văn hóa Việt giúp Vanessa tìm được sự gần gũi với nhân vật. Theo cô, Mai có điểm chung với mình ở sự lạc quan, luôn hướng về những điều tốt đẹp dù hoàn cảnh không thuận lợi.
Diễn viên trên thảm đỏ cùng đoàn làm phim. Ảnh: NVCC
Mãi nợ một lời tạm biệt chuyển thể từ hồi ký của nghệ sĩ hội họa Daniel K. Winn, phần lớn chất liệu lấy từ những câu chuyện có thật, tái hiện ký ức về miền Nam Việt Nam đầu thập niên 1970 qua hành trình của cậu bé Cu Đen. Phim có sự tham gia của Kiều Chinh cùng các diễn viên Việt Nam và quốc tế, từng được giới thiệu tại Marché du Film thuộc Liên hoan phim Cannes 2026 và tham gia một số liên hoan phim quốc tế khác. Tác phẩm ra mắt tối 8/9, dự kiến khởi chiếu tại các rạp từ ngày 11/9.
Vanessa sinh năm 1987, cao 1,63 m, từng làm người mẫu ảnh, quảng cáo tại Philippines và Mỹ khi mới 13 tuổi. Cô có bằng MBA chuyên ngành Tài chính tại Đại học La Sierra (Mỹ), tốt nghiệp loại xuất sắc. Trước khi làm diễn viên, cô từng xuất hiện trong talkshow Khách đến chơi nhà cùng Thúy Nga.
Khắc Bình
