Sinh năm 1970 tại Huế, Hồ Văn Lợi được xem là một trong những biểu tượng của CLB Cảng Sài Gòn trong thập niên 1990 - đầu 2000, góp công lớn giúp đội bóng đoạt ba chức vô địch quốc gia (1994, 1997, 2002) và hai Cup Quốc gia (1992, 2000). Mùa 2001-2002, ông còn giành danh hiệu Vua phá lưới với 9 bàn thắng, thành tích hiếm thấy với một tiền vệ.
Dù chỉ cao khoảng 1m60, Văn Lợi chinh phục khán giả bằng lối chơi lắt léo, bất ngờ, từng tạo nên nhiều pha xử lý "không tưởng" trong lịch sử V-League. Đồng đội cũ Nguyễn Hồng Phẩm từng nhận xét ông với báo VnExpress: "Cậu ấy là trường hợp đặc biệt của bóng đá Việt Nam, thông minh, nhanh nhẹn, và có thể gọi là quái kiệt trên sân bóng".
Văn Lợi được đồng đội đặt cho biệt danh "Tiếu già". "Tiếu" có nghĩa là hài hước - một tính cách đặc trưng của ông, còn "già" là vì gương mặt nhiều vết nhăn cũng như sự tinh quái trong cách chơi bóng.
Cựu tiền vệ Cảng Sài Gòn Hồ Văn Lợi. Ảnh: FBNV.
Trước khi trở thành huyền thoại, hành trình của Văn Lợi đầy gian nan. Ông từng trượt kỳ thi vào đội năng khiếu TP HCM vì thể hình thấp bé. Sau đó, ông xin làm phụ việc ở đội Cảng Sài Gòn. Nhờ anh trai là cựu danh thủ Hồ Văn Tam giới thiệu và được HLV Phạm Huỳnh Tam Lang tin tưởng, Lợi được trao cơ hội và ông đã tận dụng trọn vẹn.
Trong màu áo tuyển Việt Nam, Văn Lợi ba lần được gọi tập trung dưới thời các HLV Colin Murphy, Alfred Riedl và Henrique Calisto, song đều không trụ lại vì hạn chế về thể hình.
Giải nghệ năm 2005 sau gần hai thập kỷ thi đấu, ông chuyển sang huấn luyện bóng đá trẻ, mở quán ăn, dạy bóng phong trào và làm nhiều công việc khác để mưu sinh. Năm 2006, ông từng vướng vào vụ án dàn xếp tỷ số liên quan đến chức vô địch của SLNA năm 2001, cùng một số cựu cầu thủ Cảng Sài Gòn.
Đại diện Liên đoàn bóng đá Việt Nam và Công ty Cổ phần bóng đá chuyên nghiệp Việt Nam VPF thăm hỏi khi Hồ Văn Lợi nằm viện hồi tháng 1/2024. Ảnh: Đức Đồng.
Những năm cuối đời, Văn Lợi mắc bệnh hiểm nghèo, phải điều trị dài ngày. Đại diện Liên đoàn Bóng đá Việt Nam (VFF), Công ty VPF và các đồng đội cũ thường xuyên đến thăm, tổ chức các trận bóng từ thiện để giúp đỡ ông.
Cựu danh thủ Nguyễn Hồng Phẩm xúc động nói: "Tung hoành ngang dọc, lì lợm trên sân cỏ là vậy, nhưng ngoài đời Lợi sống lãng tử, tình cảm và được mọi người quý mến. Tôi rất thương nhớ cậu ấy".
Hoàng Yến
