Giữa năm 2020, Phương Oanh tuyên bố tạm ngưng đóng phim một thời gian vì bị vắt kiệt sức lực và tâm trí sau khi chạy cùng lúc hai series Lựa chọn số phận và Những ngày không quên. Cô muốn nghỉ ngơi để tái tạo năng lượng và chuyển trọng tâm sang việc kinh doanh. Một vài kịch bản vẫn được gửi đến nhưng cô không nhận lời. Chỉ đến khi Hương vị tình thân xuất hiện, tâm trí cô mới bị lay chuyển.
Phương Nam trong Hương vị tình thân mang màu sắc hoàn toàn khác biệt với những vai diễn phần lớn có tính cách hiền lành, cam chịu mà Phương Oanh từng thể hiện trong Hoa bay, Lặng yên dưới vực sâu, Ngược chiều nước mắt hay Quỳnh Búp Bê. Nhân vật này lúc mới xuất hiện mang dáng dấp một tomboy, tính cách mạnh mẽ, cách hành xử tưng tửng. Vì được bố nuôi chiều chuộng và dạy phải yêu thương bản thân nhất, Nam đôi khi bất cần, thiếu khéo léo trong cách giao tiếp. Là một kỹ sư điện nước, ngày ngày làm việc trên công trường nên cô có sự bỗ bã, không khoảng cách với các đồng nghiệp nam giới.
Diễn viên Phương Oanh. Ảnh: Vũ Toàn
Phương Oanh rất tâm đắc với kịch bản Hương vị tình thân cũng như vai diễn Phương Nam. Nhiều đêm, cô rơi nước mắt vì thương cho nhân vật của mình. Có lần đọc kịch bản khi đang làm tóc ở salon, cô cũng khóc rưng rức không nói lên lời vì quá xót xa cho những bi kịch mà Phương Nam phải trải qua. Nữ diễn viên nói, cô có sự đồng cảm rất lớn với nhân vật này và yêu Phương Nam vô cùng. Chính vì vậy, dù đã tuyên bố tạm ngưng diễn xuất, cô vẫn không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của nhân vật. Cô tự nhủ hãy làm thật tốt vai diễn này để nếu có ngày hết duyên với diễn xuất thì cũng không còn gì phải nuối tiếc.
Đối với Phương Oanh, Phương Nam của Hương vị tình thân là một sự đột phá mang tính mạo hiểm. Cô đánh cược "5 ăn 5 thua" vì biết rằng bên cạnh những khán giả thấy thú vị sẽ có những người không quen sự mới mẻ của mình. Để vào vai này, Phương Oanh phải tăng cân để có vóc dáng phù hợp với gái công trường mạnh mẽ, nam tính. Cô cũng dành nhiều ngày lùng sục khắp các cửa hàng quần áo bình dân, đồ sinh viên để tìm trang phục tomboy cho nhân vật. Nữ diễn viên cũng cắt phăng mái tóc dài nữ tính gắn bó với mình nhiều năm để hợp với tạo hình của Phương Nam.
Phản ứng của khán giả khi Hương vị tình thân mới lên sóng tạo cho Phương Oanh cú sốc lớn chưa từng có trong sự nghiệp. Dốc hết sức cho vai diễn nhưng những gì cô nhận lại là vô số lời chê bai, bình luận tiêu cực. Nữ diễn viên bị chê diễn cứng, không phù hợp nhân vật tomboy. Nhiều người chẳng những chê bai thái độ bất cần, tưng tửng của nhân vật Phương Nam mà còn vùi dập, công kích, quy chụp Phương Oanh. "Trong cuộc đời làm diễn viên, tôi chưa bao giờ tổn thương, suy sụp đến thế. Tuần đầu phim chiếu, tôi ngày đi quay phim còn tối không ngủ được vì sốc trước phản ứng của một bộ phận khán giả. Tôi thậm chí phải dùng đến rượu để giải tỏa", Phương Oanh từng tâm sự. Nữ diễn viên khi đó giải thích nhân vật của cô có cuộc sống quá bất hạnh từ nhỏ nên phải gồng lên, cố gắng vui vẻ và tưng tửng để đối diện với mọi thứ. Cô cố tình diễn cường điệu ở những tập đầu để làm nổi bật sự thay đổi vì biến cố, va đập sau này nhưng nhiều khán giả không hiểu.
Tạo hình của Phương Oanh ở phần một 'Hương vị tình thân'.
Phim càng chiếu, khả năng diễn xuất của Phương Oanh càng được khẳng định. Thay vì những chê bai khi thể hiện sự tưng tửng, ngổ ngáo của Nam hồi đầu phim, khán giả nhận xét cô diễn có chiều sâu khi miêu tả diễn biến nội tâm của nhân vật trước nhiều bi kịch cuộc đời. Nữ diễn viên đặc biệt ghi điểm ở những đoạn tự sự hoặc rơi nước mắt. Nhiều khán giả cho biết, họ khóc theo cô trong từng cảnh quay. Cuối phần một, phần lớn khán giả xót thương cho nhân vật của Phương Oanh, nhập tâm vào phim đến mức trách đạo diễn và biên kịch đã quá nhẫn tâm với Phương Nam.
Ở những tập gần đây của Hương vị tình thân, Phương Oanh nhận nhiều lời khen khi thể hiện tâm trạng của cô gái còn yêu nhưng không dám bước tới, băn khoăn vì trái tim thổn thức nhớ nhung nhưng lý trí mách bảo cả hai không có tương lai. Nữ diễn viên diễn ngọt ngào những cảnh rơi nước mắt, hay thể hiện sự rối bời qua đôi mắt long lanh.
Trích đoạn 'Hương vị tình thân'
Sự kết hợp ngọt ngào của Phương Oanh và bạn diễn Mạnh Trường cũng góp phần lớn vào thành công của phim. Họ được nhiều khán giả đánh giá là cặp đôi đẹp nhất màn ảnh nhỏ, thậm chí soán ngôi cặp Hồng Diễm - Hồng Đăng "làm mưa làm gió" truyền hình phía Bắc nhiều năm nay. Bộ đôi không chỉ có sự tương xứng về ngoại hình mà còn diễn xuất ngọt ngào, tình cảm. Nhiều hội nhóm ủng hộ hai diễn viên được lập ra với hàng chục nghìn thành viên. Cả Phương Oanh và Mạnh Trường đều chia sẻ, người kia là bạn diễn ăn ý của mình. Họ có nhiều cảm hứng khi cùng nhau sáng tạo cho từng phân đoạn. Ngoài đời, họ là anh em thân thiết nhiều năm nay.
Tạo hình của Phương Oanh trong phần hai "Hương vị tình thân".
Thời gian này, dịch Covid-19 diễn biến phức tạp nhưng Hương vị tình thân vẫn tiếp tục ghi hình vì sản xuất theo phương thức cuốn chiếu (quay đến đâu phát sóng đến đó). Là diễn viên chính, Phương Oanh gần như ngày nào cũng có lịch quay. Cứ ba ngày, nữ diễn viên phải xét nghiệm một lần để đảm bảo an toàn cho bản thân cũng như các thành viên trong đoàn. Khẩu trang, nước rửa tay trở thành vật bất ly thân của cô trên phim trường. Sau khi đạo diễn hô cắt, cô và bạn diễn lập tức súc họng, đeo khẩu trang và rửa tay. Khi tập luyện, bàn kịch bản, các thành viên vẫn giữ khoảng cách nhưng nói to để hiểu ý nhau. Diễn viên có xe riêng, mỗi lúc không có cảnh quay, cô lên xe ngồi học kịch bản.
Hương vị tình thân kể về cuộc sống nhiều bi kịch của Phương Nam do Phương Oanh thủ vai. Mẹ mất sớm, bố bị kết án chung thân vì tội giết người, Nam được ông Tuấn đưa về nhà nuôi nấng. Lớn lên trong tình yêu thương hết mực của ông Tuấn và sự ghẻ lạnh của bà Bích, Nam chỉ nghĩ rằng mình bị mẹ phân biệt đối xử mà không hề biết rằng đó chỉ là bố mẹ nuôi. Khi ông Tuấn qua đời, gia đình gặp liên tiếp những biến cố lớn, cô mới biết sự thật này nhưng chẳng có chút thông tin gì về bố mẹ đẻ. Nam mặc cảm vì bị bố mẹ đẻ hắt hủi còn mẹ nuôi phân biệt đối xử, chỉ lợi dụng mình là công cụ để trả nợ. Cô một mặt cố gắng tìm bố đẻ, mặt khác trở thành trụ cột, chỗ dựa cho mẹ nuôi và em nuôi đúng như lời hứa với bố nuôi. Cuộc sống của Nam trở nên vui vẻ hơn khi quen biết bà Dần, được bà coi như con cháu và có tình yêu đầu đời với Long nhưng đó cũng là nguồn cơn khiến cô phải trải qua hết bi kịch này đến bi kịch khác vì sự khác biệt về hoàn cảnh giữa hai gia đình cũng như trò "thọc gậy bánh xe" của những người xấu tính xung quanh. Phim dự kiến dài 120 tập, có sự tham gia của các diễn viên Phương Oanh, Thu Quỳnh, Mạnh Trường, Hoàng Anh Vũ...
Phương Oanh sinh năm 1989, xuất thân là người mẫu trước khi bén duyên với truyền hình. Sự nghiệp diễn xuất của Phương Oanh bắt đầu bằng vai chính trong phim Hoa bay nhưng có giai đoạn tạm nghỉ để đi du học, vun vén cho cuộc sống riêng. Vài năm gần đây, cô trở lại và liên tiếp gây ấn tượng bởi các phim: Lặng yên dưới vực sâu, Ngược chiều nước mắt, Quỳnh Búp Bê, Lựa chọn số phận...
