"Việt Nam tiến đến trận chung kết AFF Cup 2018 với những màn trình diễn sáng chói của Nguyễn Quang Hải, Nguyễn Anh Đức, Phan Văn Đức... Tuy nhiên, thủ quân Quế Ngọc Hải là người có những đóng góp âm thầm và quan trọng vào thành công chung", Fox Sports mở đầu.
Quế Ngọc Hải phạm lỗi trung bình một trận một lần từ đầu giải đấu. Ảnh: Đức Đồng.
Ngọc Hải tham gia giải đấu với tư cách là đội phó của tuyển Việt Nam. Tuy vậy, với việc đội trưởng Nguyễn Văn Quyết không thường xuyên ra sân, Ngọc Hải chính là thủ lĩnh tinh thần cho đoàn quân trẻ của HLV Park Hang-seo trong các trận đấu. "Tuy nhiên, phẩm chất này không phải tự đến với Ngọc Hải", Fox Sports viết. Tờ này nhắc lại sự cố Trần Anh Khoa và đặt câu hỏi: "Điều gì đã truyền cảm hứng cho một sự thay đổi lớn như vậy chỉ trong ba năm".
Fox Sports đưa ra thống kê để chứng minh hậu vệ SLNA là một phần quan trọng ở hàng thủ Việt Nam - đội bóng bất bại ở vòng bảng: "Với 14 lần cản phá thành công cùng những pha đánh chặn xuất sắc trong 7 trận đấu, anh là một hòn đá tảng phía trước thủ môn Việt Nam. Tuy nhiên, điều thực sự khác biệt là cách tiếp cận trận đấu của Quế Ngọc Hải. Người đàn ông 25 tuổi gặp những rắc rối về lối chơi thô bạo trong quá khứ, nhưng anh để lại tai tiếng đó về phía sau, chỉ nhận một thẻ vàng duy nhất từ đầu giải đến nay".
Ngọc Hải cũng chỉ 7 lần phạm lỗi - trung bình một lỗi trong mỗi trận đấu - đó là điều đáng kinh ngạc nếu nhìn nhận dưới góc độ anh thường bị kích động và thi đấu quyết liệt ra sao trước đó. "Những con số rõ ràng cho thấy sự khác biệt và trưởng thành của Ngọc Hải", tờ báo nhận định.
Vai trò thủ lĩnh của Ngọc Hải còn được Fox Sports minh chứng bằng các sự việc cụ thể. Trong trận đấu với Campuchia, sau bàn thắng của Tiến Linh, đội trưởng Việt Nam cùng các đồng đội tri ân đến Văn Toàn - người bị chấn thương trong tập luyện và bỏ lỡ phần còn lại của giải đấu - bằng việc cầm áo đấu của Văn Toàn để ăn mừng.
Quế Ngọc Hải giải cứu fan. Ảnh: Đức Đồng.
Trong trận bán kết Việt Nam với Philippines, một người hâm mộ vượt qua hàng rào an ninh để muốn tiếp cận các tuyển thủ. Công an chủ nhà kịp khống chế, kéo anh này ra khỏi sân. Chứng kiến sự việc, Ngọc Hải tiến đến ôm CĐV, giải cứu anh này khỏi lực lượng an ninh trước khi đưa anh rời sân trong những tràng pháo tay của khán giả.
Trước trận chung kết lượt về với Malaysia, Quế Ngọc Hải là người truyền cảm hứng cho đội bóng có biệt danh "Rồng vàng" lên ngôi vô địch sau 10 năm chờ đợi.
Quế Ngọc Hải giải cứu fan
