Cờ bạc ở Ma Cao đã được hợp thức hóa từ năm 1847 theo luật của Bồ Đào Nha. Từ năm 1851-1863, có cả một hệ thống môn bài hẳn hoi cho các nhà chứa bạc. Đến năm 1934, quyền sở hữu và hoạt động sòng bạc bắt đầu bị kiểm soát chặt chẽ. Sòng bạc đầu tiên được cấp phép kinh doanh (độc quyền) là của Công ty Tai Xing, vào năm 1937. Tuy nhiên, công ty này quá bảo thủ và dè dặt trong việc tập trung khai thác kinh doanh cờ bạc, chủ yếu chỉ duy trì các trò đỏ đen theo "truyền thống" của Trung Quốc. Năm 1962, chính quyền Ma Cao đã quyết định gạt bỏ Tai Xing sau những cuộc thương thảo riêng tư, được ngụy trang dưới lớp vỏ đấu thầu, và đã chọn Sociedade de Turismo e Diversoes de Ma Cao (STDM) của ông trùm Standley Ho để cho phép độc quyền kinh doanh tất cả các loại hình cờ bạc. Kể từ đó, Ma Cao nức tiếng là một "Monte-Carlo của phương Đông". Giấy phép của Standley Ho kéo dài đến năm 1986, và được gia hạn thêm trong 15 năm tiếp theo, rồi hết hiệu lực vào cuối năm 2001.
Sau cuộc bàn giao của Bồ Đào Nha ngày 20/12/1999, Ma Cao được trao trả về tay Trung Quốc, nhưng vẫn duy trì thể chế "một quốc gia hai chế độ". Chính quyền "đất mẹ" đã quyết định cấp phép kinh doanh cho những công ty khác để phá thế độc quyền của STDM. Hai công ty "mở hàng" cho cuộc đại cải cách này chính là Wynn Resorts Ltd và Galaxy Casino. Việc mở rộng thị trường đã tạo thế cạnh tranh, gia tăng nguồn lợi đáng kể cho việc thu thuế của chính phủ, đồng thời hấp dẫn thêm nhiều khách du lịch tới Ma Cao. Một Ma Cao đang "ngủ quên" bỗng trở mình thức giấc.
Khai trương vào ngày 18/5/2004, Sands Casino hào nhoáng đã khiến người Ma Cao nhận rõ hơn những sai lầm của họ trong việc chỉ biết có một Lisboa của ông trùm cờ bạc Standley Ho. Theo tin đồn, trong thời gian khai trương, Sands cho chơi một loạt những trò đỏ đen hoàn toàn miễn phí, hàng trăm người đã xếp hàng ngay từ sáng sớm để chờ thử vận may ở những sòng baccarat, poker và blackjack... Khi Sands Casino mở cửa rộng rãi vào lúc 3 giờ chiều, hàng ngàn người đã bị cuốn vào một cuộc ẩu đả kích động. Ba cửa kính chắc chắn đã bị vỡ toác, nhiều phụ nữ lớn tuổi giẫm đạp lên nhau trong sự hỗn loạn. Đêm xuống, hàng trăm người chưa vào được sòng bạc đã chầu chực bên ngoài hàng rào cảnh sát, để mong có được một cơ hội thử vận may... Kể từ đó đến nay, Sands Casino lúc nào cũng đông nghẹt người chơi.
Gió đã xoay chiều. Sự xuất hiện của Sands Casino trên một khu đất rộng gần 100.000 m2 ở ngay bến cảng, với vốn đầu tư ban đầu khoảng 240 triệu USD và một phong cách hoạt động rất mới, như lời mời chào dân cờ bạc Trung Quốc và các nước châu Á nếm thử hương vị bóng bảy của Las Vegas. Hoạt động chỉ mới hơn hai năm, nhưng Sands đã nhanh chóng lấy lại vốn và bắt đầu lãi ròng, đồng thời đóng góp một phần không nhỏ vào ngân sách của Chính phủ Ma Cao. Hiện tại, theo các nguồn tin chính thức, thuế cờ bạc đã chiếm tới 64% lợi tức của chính phủ.
Grand Lisboa là một tổng thể kiến trúc rất đẹp đẽ và hoa lệ, mô phỏng đấu trường La Mã và những đường phố phong cách kiến trúc của châu Âu, những mái vòm, những bức tường, thảm cỏ, những tòa nhà cổ kính, có cả núi lửa Pampidou thu nhỏ... Grand Lisboa nằm sát bờ vịnh Ma Cao, đối diện ngay với Sands Casino, có vốn đầu tư xấp xỉ 400 triệu USD dự kiến hoàn thành vào cuối năm nay. Những nhà đầu tư hy vọng thu hút được nhiều nhóm khách du lịch theo kiểu gia đình, trong một mô hình kinh doanh giải trí khép kín dành cho nhiều đối tượng.
Một liên doanh khác được thành lập vào đầu năm 2005, giữa Melco International Development Ltd. (cũng của Standley Ho), nhưng là với Kerry Packer, người giàu nhất Australia, ông chủ của Hãng Truyền thông và Xuất bản PBL. Theo CNN, Công ty PBL đã đóng góp 28% cổ phần vào liên doanh, Standley Ho giữ 60%, còn lại là các cổ đông nhỏ. Đây là cuộc "bắt tay" thứ hai giữa hai ông trùm này, lần trước diễn ra vào tháng 11/2004, PBL đã trả cho những cổ phần thiểu số 166 triệu USD để dành quyền kiểm soát một khách sạn và sòng bạc khác của Tập đoàn Melco.
(Theo An Ninh Thế Giới)
