Theo chương trình điều tra "Dateline: Secrets Uncovered", ngày 15/2/2003, Kristi Johnson, sống tại Santa Monica, Los Angeles, đến trung tâm thương mại Century City để mua sắm. Tại đây, cô được một người đàn ông tiếp cận, tự nhận là nhiếp ảnh gia hàng đầu Hollywood. Ông ta nói đang tuyển diễn viên cho một bộ phim James Bond mới và Kristi phù hợp với vai diễn.
Theo lời kể của bạn cùng phòng, người đàn ông yêu cầu Kristi chuẩn bị bộ đồ cụ thể cho buổi thử vai tối cùng ngày, gồm áo sơ mi nam màu trắng, váy ngắn đen, quần tất mỏng và giày cao gót. Kristi tin đây là cơ hội lớn, có thể giúp cô bước vào ngành giải trí, lĩnh vực cô theo đuổi từ khi rời Michigan đến Hollywood.
"Cô ấy rất hào hứng vì sắp tham gia một buổi thử giọng có thể mang về khoản tiền lớn", thám tử Virginia Obenchain, Sở cảnh sát Santa Monica, kể trong chương trình.
Chiều hôm đó, Kristi lái chiếc Mazda Miata màu trắng rời nhà để đến điểm hẹn ở Beverly Hills lúc 17h30. Cô không bao giờ trở về.
Hai ngày sau, mẹ Kristi, bà Terry Hall, bắt đầu lo lắng vì không thể liên lạc với con gái. Hai mẹ con thường nói chuyện điện thoại hàng ngày. Khi biết Kristi không đến nơi làm việc vào thứ Hai, bà lập tức báo cảnh sát Santa Monica.
Kristi Johnson ước mơ trở thành diễn viên Hollywood. Ảnh: NBC
Camera tại trung tâm thương mại ghi lại hình ảnh Kristi mua một chiếc váy ngắn, phù hợp với trang phục người đàn ông yêu cầu. Tuy nhiên, không có đoạn video nào cho thấy cô nói chuyện với người đàn ông bí ẩn. Dữ liệu điện thoại cho thấy tín hiệu cuối cùng của Kristi xuất hiện lúc 17h32 ngày cô mất tích, tại khu Laurel Canyon, Hollywood Hills.
Manh mối quan trọng xuất hiện năm ngày sau khi Kristi biến mất. Susan Murphy, một phụ nữ đọc được bài báo về vụ mất tích trên Los Angeles Times, nhận ra câu chuyện giống hệt trải nghiệm của mình vài tuần trước.
Murphy cho biết cô từng được một người đàn ông tự xưng là Victor Thomas tiếp cận tại chính trung tâm thương mại Century City. Ông ta nói là đạo diễn hình ảnh, đang tuyển người cho phim James Bond và khen cô "hoàn hảo" với vai diễn. Murphy đồng ý đến buổi thử vai ở West Hollywood, cũng trong bộ trang phục tương tự Kristi được yêu cầu mặc. Nhưng để an toàn, cô đưa bạn trai đi cùng.
Khi đến nơi, Murphy phát hiện địa chỉ là một tòa nhà trông như bị bỏ hoang. Cô yêu cầu người đàn ông xuất trình giấy tờ, nhưng ông ta nói để quên ở phim trường. Thấy bạn trai Murphy ngồi chờ trong xe, người đàn ông lập tức nói cô không phù hợp với vai diễn rồi bỏ đi.
Murphy phối hợp với cảnh sát để dựng phác họa chân dung người đàn ông. Sau khi bức vẽ được công bố trên truyền thông địa phương, nhiều phụ nữ khác lên tiếng, kể lại các cuộc gặp có kịch bản tương tự.
Trong số đó có Alice Walker, một bồi bàn tại trung tâm thương mại Century City. Walker nói cô cũng được người đàn ông tên Victor tiếp cận bằng lời mời thử vai phim James Bond. Cô từng gặp ông ta vài lần tại một tòa nhà bỏ hoang ở West Hollywood, mặc đúng bộ trang phục được yêu cầu nhưng buổi thử vai lần nào cũng bị trì hoãn.
Ngày Kristi mất tích, Walker nhận được tin nhắn thoại từ Victor. Ông ta nói đang "thực sự cố gắng liên lạc" với cô. Walker không gọi lại. Sau này, cô tin mình có thể đã thoát khỏi một số phận tương tự Kristi.
Từ bức phác họa, một nhân viên quản chế nhận ra người đàn ông là Victor Paleologus, 40 tuổi, người đang trong diện quản chế. Chưa đầy một tháng trước khi Kristi mất tích, Paleologus vừa ra tù sau khi thụ án vì tội tấn công tình dục. Hồ sơ của ông còn có nhiều cáo buộc bạo lực với phụ nữ.
Victor Paleologus (trái) cùng luật sư. Ảnh: NBC
Cảnh sát nhanh chóng truy tìm Paleologus và phát hiện ông bị giam trong nhà tù quận vì cố đánh cắp một chiếc BMW trong lúc lái thử tại đại lý ôtô ở Beverly Hills. Khi bị thẩm vấn về Kristi, Paleologus phủ nhận liên quan.
"Ông ta không nói gì về Kristi. Mỗi lần chúng tôi hỏi, ông ta đều lảng tránh và nói không biết gì cả", thám tử Obenchain kể.
Trong lúc điều tra, cảnh sát tìm thấy chiếc Miata của Kristi tại khu giữ xe khách sạn St. Regis, gần trung tâm thương mại Century City. Nhân viên trông xe nói chiếc xe do một người đàn ông đưa đến. Tuy nhiên, xe đã bị lau sạch dấu vết ADN và vân tay, ngoại trừ một dấu vân tay của Kristi.
Ngày thứ 16 sau khi Kristi mất tích, một người đi bộ đường dài phát hiện thi thể trong khe núi ở Hollywood Hills. Thám tử Obenchain được thả xuống khu vực dốc bằng dây thừng và nhận ra nạn nhân nhờ hình xăm hoa dâm bụt trên lưng.
Kristi được tìm thấy trong tình trạng tay chân bị trói. Kết quả điều tra cho thấy cô bị siết cổ, có vết nứt xương sọ nghiêm trọng. Nhà chức trách tin cô vẫn còn sống khi bị ném xuống vực.
"Những giây phút cuối cùng kinh hoàng đó, chúng ta sẽ không bao giờ biết chính xác chuyện gì đã xảy ra", bà Terry Hall nói về con gái.
Mưa lớn đã cuốn trôi nhiều dấu vết ADN tại hiện trường, khiến việc liên kết trực tiếp Paleologus với vụ án gặp khó khăn. Tuy vậy, cảnh sát và công tố viên dựa vào lời khai của các phụ nữ từng bị ông ta tiếp cận, mô hình lừa đảo lặp lại, dữ liệu điện thoại và các chứng cứ gián tiếp để buộc tội.
Phiên tòa xét xử Victor Paleologus mở năm 2006. Khi nhiều phụ nữ lần lượt ra làm chứng về cách ông ta giả danh người trong ngành điện ảnh để dụ nạn nhân, Paleologus nhận tội giữa phiên xử. Ông ta bị kết án tối thiểu 25 năm trước khi có thể được xem xét ân xá.
Phạm Linh (Theo NBC)
