Thoại Mỹ kể, chị quen gọi Vũ Linh là 'anh Năm'. Hai người có nhiều năm đứng chung sân khấu, diễn cặp trong nhiều vở cải lương, nhà lại gần nhau nên tình cảm thân thiết, gắn bó như anh em. Họ luôn chia sẻ mọi niềm vui trong công việc và cuộc sống. 'Chúng tôi có nhiều kỷ niệm. Tôi được anh Vũ Linh dìu dắt từ những ngày mới vào nghề. Anh không chỉ là đồng nghiệp, còn như người thầy, hết lòng vì các nghệ sĩ trẻ. Có thời điểm tôi bị bệnh nặng suýt phải bỏ nghề. Khi đó, anh Vũ Linh an ủi, nói tôi cúng, xin Tổ nghiệp phù hộ để tiếp tục cống hiến cho sân khấu, khán giả. Anh mắc ung thư vài năm nay nhưng không muốn nhiều người biết hay lo lắng cho mình. Anh từng từ chối phẫu thuật chữa ung thư theo lời khuyên của bác sĩ vì sợ ảnh hưởng tới giọng hát', Thoại Mỹ kể. Bản thân Thoại Mỹ cũng vừa trải qua bạo bệnh, bị bệnh tim phải sang Mỹ điều trị, sức khỏe chưa hồi phục hoàn toàn. Nghe tin Vũ Linh qua đời, chị tất bật qua nhà cùng gia đình, bạn bè lo hậu sự cho anh. Theo nhà báo Song Minh - người có mặt trong đám tang Vũ Linh, Thoại Mỹ lo tìm sư thầy tới tụng kinh, hộ niệm, lo trang phục khâm liệm, hoa trang trí tang lễ, nhắc nhở đội ngũ bảo vệ giữ an ninh, trật tự đám tang... 'Chị Mỹ muốn tang lễ phải thật ấm cúng đồng thời xứng tầm với một tên tuổi lớn như Vũ Linh', anh Song Minh nói. Ảnh Thoại Mỹ bên Vũ Linh thời trẻ. Hai nghệ sĩ từng đóng nhiều tuồng cổ và cả các vở diễn xã hội. Theo Thoại Mỹ, suốt mấy năm điều trị ung thư, dù đau đớn, mệt nhọc Vũ Linh luôn tỏ ra lạc quan, tin tưởng một ngày sẽ tái xuất sân khấu. Thỉnh thoảng, được mời đi hát chầu ở đình hoặc tham gia vở diễn cùng đồng nghiệp, nghệ sĩ nén đau góp mặt. Thoại Mỹ kể, hồi tháng 3/2022, Vũ Linh diễn vở tuồng Mạnh Thường Quân cùng chị và đoàn Huỳnh Long. Khi thấy cổ họng nghệ sĩ sưng to, sợ anh không hát được, Thoại Mỹ lo lắng hỏi thăm thì được Vũ Linh động viên ngược. Lúc anh bước ra sân khấu, chị khóc vì thấy nghệ sĩ hát như quên hết đau đớn, giọng vang, rõ, dốc lòng phục vụ khán giả. 'Đó là một trong những lần cuối anh đứng trên sân khấu. Vĩnh biệt anh Năm, người anh thương yêu nhất của em. Từ nay anh chị em nghệ sĩ và người hâm mộ đã mất đi một nghệ sĩ tài hoa, người anh cả của cải lương Hồ Quảng luôn tâm huyết, khao khát chỉ dạy nghề cho các đàn em, đàn cháu. Anh là tượng đài của ngành sân khấu cải lương. Mong anh thanh thản về với Tổ nghề. Tôi tiếc vì vẫn còn nhiều điều chưa kịp nói với anh', Thoại Mỹ cho biết. Nghệ sĩ Ngọc Huyền kể, thập niên 1990, chị từng diễn nhiều tuồng cải lương trên sân khấu với Vũ Linh như Gánh cải Trạng Nguyên, Tâm sự Ngọc Hân, Hoàng đế du xuân, Mạnh Lệ Quân, Xử án Phi Giao, Giang sơn mỹ nhân... Ngoài ra, cặp nghệ sĩ còn quay video tuồng cổ và xã hội hơn 100 vở. 'Chúng tôi cứ hát chung vở nào là vở đó 'hot', được khán giả đón nhận nồng nhiệt. Hồi đó, xếp thứ nhất là cặp bài trùng Vũ Linh - Tài Linh còn thứ hai là các video của Vũ Linh - Ngọc Huyền', Ngọc Huyền cho hay. Ngọc Huyền luôn tranh thủ ghé thăm Vũ Linh mỗi lần về nước. Hồi tháng 5/2022, Ngọc Huyền tới nhà trò chuyện, động viên tinh thần đàn anh (ảnh). Gần đây nhất, dịp Tết Quý Mão (cuối tháng 1 dương lịch) Ngọc Huyền đến thăm hỏi Vũ Linh, thấy sức khỏe "ông hoàng cải lương Hồ Quảng" đã yếu nhiều. Khi Ngọc Huyền vừa về Mỹ thì nghe tin Vũ Linh phải nhập viện cấp cứu vì bệnh trở nặng. 'Tôi báo với nghệ sĩ Phương Hồng Thủy và nói chị Thủy báo cho tất cả các anh chị nghệ sĩ khác ở hải ngoại biết. Chị Phương Hồng Thủy về ngay còn tôi cũng vội thu xếp trở lại Việt Nam, bay sau chị Thủy hai ngày. Suốt thời gian qua anh Vũ Linh cứ yếu đi rồi khỏe lại. Lần này chắc anh mệt lắm rồi, không gắng gượng được nữa, đành đi cho nhẹ nhàng', Ngọc Huyền cho biết. Ở đám tang Vũ Linh chiều 5/3, Ngọc Huyền đã quỳ lạy, đọc kinh suốt 10 tiếng đồng hồ, để hộ niệm, mong đàn anh được vãng sanh. Nghệ sĩ Thanh Hằng vừa đi show ở Trà Vinh về, nghe tin Vũ Linh mất, chị vội chạy sang, kịp nhìn mặt đồng nghiệp lần cuối. 'Thanh Hằng không nói nhiều, cứ lặng lẽ chung tay cùng gia đình lo hậu sự cho anh Vũ Linh. Thỉnh thoảng nghe ai nhắc nhớ kỷ niệm với cố nghệ sĩ, chị lại nấc lên vì đau xót', nhà báo Song Minh kể. NSND Lệ Thủy cho hay, bà biết Vũ Linh bệnh hiểm nghèo mấy năm nay, vài lần nguy kịch nhưng khi nghe tin anh qua đời, bà vẫn nghẹn ngào, rơi nước mắt. Lệ Thủy nhớ, những năm 1990, khi trào lưu video cải lương rất rầm rộ, bà và nghệ sĩ Vũ Linh thực hiện chung rất nhiều tuồng như: Phàn Lê Huê, Nhữ Minh Minh quận chúa,Trinh nữ lầu xanh... Theo Lệ Thủy, Vũ Linh xem bà như chị, thường nấu hủ tiếu, bánh canh đãi bà khi có dịp. Nữ nghệ sĩ nhận xét, Vũ Linh tính tình hiền lành, dễ mến, ca diễn giỏi nên được nhiều khán giả, đặc biệt là fan nữ, ái mộ. Trong ảnh, Lệ Thủy đóng tuồng Thần nữ dâng ngũ linh kỳ với Vũ Linh, hóa thân mẹ của anh. Tháng 4/2022, Lệ Thủy vừa đi diễn ở Australia về tới Sài Gòn là tranh thủ đến thăm Vũ Linh ngay. Sức khỏe không tốt nhưng khi đàn chị tới, 'ông hoàng cải lương Hồ Quảng' tươi tỉnh hẳn lên. Nghệ sĩ Tài Linh - bạn diễn ăn ý của Vũ Linh, sang Mỹ định cư từ năm 2003. Ảnh chụp một lần hiếm hoi Tài Linh về nước hội ngộ đồng nghiệp, vài năm trước. Người nhà cho biết, trước khi Vũ Linh mất, Tài Linh thường xuyên gọi điện hỏi thăm, trò chuyện với đàn anh. 'Phút lâm chung sáng 5/3, nghe Tài Linh gọi điện về và khóc, Vũ Linh chảy nước mắt. Sau đó anh nghe một hồi kinh và ra đi nhẹ nhàng', nhà báo Song Minh kể lại. NSND Hồng Vân cho biết, chị từng hãnh diện khi được diễn cùng Vũ Linh, nghe anh chỉ bảo tận tình thuở mới vào nghề. 'Thời video cực thịnh, tôi vài lần được đóng người yêu của anh trong các vở: Tiếu lâm ngũ quái, Lấy chồng nghèo, Anh em kết nghĩa...', Hồng Vân nhớ lại. Nghệ sĩ Ngân Quỳnh thổ lộ: 'Lần đầu tiên coi anh hát 'Sa phu đi xứ' chẳng hiểu sao khi vãn tuồng rồi mà đôi chân tôi đứng yên không nhấc lên nổi, giống như bị thôi miên, về không ngủ được. Tôi cứ mơ ước một ngày được hát chung với anh. Thế rồi ước mơ cũng thành sự thật. Đó là kỷ niệm tôi sẽ nhớ mãi không quên. Tôi biết ơn anh Năm nhiều'. Vũ Linh bên các 'cô đào' Tài Linh, Thanh Hằng, Ngọc Huyền, Thanh Thanh Tâm (từ trái qua) và Phương Hồng Thủy (ngoài cùng bên phải) tại lễ trao giải Trần Hữu Trang, năm 1991. Cả 6 nghệ sĩ đều đoạt huy chương vàng năm ấy. Khi Vũ Linh qua đời hôm 5/3, Phương Hồng Thủy, Ngọc Huyền, Thanh Hằng túc trực bên thi hài đồng nghiệp, cùng hộ niệm cho anh. Nghệ sĩ Tài Linh và Thanh Thanh Tâm hiện ở Mỹ, không kịp nhìn mặt đồng nghiệp lần cuối. Vũ Linh không có vợ con. Em gái Hồng Nhung (ngoài cùng bên trái), cháu gái Hồng Phượng (ngoài cùng bên phải) và anh chị em ruột cùng bạn bè thân thiết chăm sóc ông những ngày cuối đời, lo hậu sự khi ông mất. Đám tang Vũ Linh sáng 6/3, tại nhà riêng ở quận Phú Nhuận. Nghệ sĩ Tài Linh hiện ở Mỹ, không về kịp đã gửi hai chậu lan trắng tới viếng đàn anh và nhờ người thân ở Việt Nam đến giúp gia đình lo tang lễ cho Vũ Linh. Ảnh các vai diễn ghi dấu ấn Vũ Linh được trưng bày trong đám tang để bạn bè, khán giả cùng ôn lại ký ức về 'ông hoàng cải lương Hồ Quảng'. Lễ viếng nghệ sĩ Vũ Linh bắt đầu từ sáng 6/3 đến 9/3. Thi hài cố nghệ sĩ sau đó được đưa về an táng tại Nghĩa trang Hoa Viên Bình Dương. Hương Giang