Tác giả Richard Atwater - một nhà báo và từng là giảng viên ngành văn học cổ điển ở trường Đại học Chicago, Mỹ là người chấp bút viết Bầy cánh cụt nhà Popper nhưng một căn bệnh nặng buộc ông phải gác bút và vợ ông, bà Florence Atwater đã hoàn thành nốt tác phẩm. Cuốn sách đã được đưa vào chương trình giảng dạy trong các trường học của Mỹ và mới được chuyển thể thành bộ phim do diễn viên hài nổi tiếng Jim Carrey thủ vai chính.
Chú Popper - một thợ sơn nhà bình thường ở thị trấn Stillwater hẻo lánh nhưng lại rất mê phiêu lưu, mơ ước được thám hiểm Bắc Cực và Nam Cực. Vì không có điều kiện xa đi nên với phương châm "nhất đi, nhì đọc", chú đã đọc rất nhiều về các nhà thám hiểm địa cực. Chú ao ước được tham gia những chuyến thám hiểm địa cực vĩ đại. Thậm chí, chú còn viết thư cho đô đốc Drake - một chuyên gia thám hiểm, để bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình. Rồi chú được đô đốc Drake tặng cho một chú chim cánh cụt thực thụ. Chú vô cùng bất ngờ, sung sướng và trìu mến gọi nó là "Thuyền trưởng Cook". Tuy nhiên, nuôi được một chú chim cánh cụt trong nhà không phải là việc dễ dàng.
Để thực hiện được ao ước bấy lâu, chú Popper đã phải trải qua bao khó khăn trong việc tạo ra môi trường sống phù hợp với chim cánh cụt. Đầu tiên là trưng dụng cái tủ lạnh của gia đình, sau đó, chú lại biến cả nhà thành một sân băng mặc dù tất cả mọi người phải mặc áo ấm và đội mũ trong nhà. Thế rồi, chú Popper lại được gửi tặng chú chim cánh cụt Greta để làm bạn với "Thuyền trưởng Cook" và kết quả là thêm 10 chú chim cánh cụt nữa lần lượt ra đời.
Tuy nhiên, khó khăn bắt đầu xuất hiện khi gia đình chú Popper phải đối mặt với khoản nợ từ việc sửa lại tầng hầm, biến nó thành căn nhà cho bầy cánh cụt và hoá đơn cá tươi mới được gửi tới. Trong nhà chẳng còn gì để ăn, cuộc sống của chú Popper và bầy cánh cụt sẽ ra sao?
Từ cái khó, chú Popper đã nảy ra sáng kiến: "Tại sao những con thú khác có thể biểu diễn xiếc mà bầy cánh cụt thông minh của chú lại không?". Chú Popper nhanh chóng thực hiện ý tưởng và cả gia đình cùng bầy cánh cụt hăng say tập luyện hằng ngày. Cơ may cũng nhanh chóng đến với chú và bầy cánh cụt khi ở chương trình biểu diễn đầu tiên, chúng đã được khán giả chào đón nhiệt liệt. Điều này khiến cho ông chủ rạp xiếc vô cùng hài lòng và quyết định ký hợp đồng "béo bở" với gia đình chú Popper.
Từ đây, cả gia đình bắt đầu hành trình biểu diễn khắp nước Mỹ, tạo nên một "cơn sốt" ở tất cả các rạp xiếc. Bầy cánh cụt trở nên nổi tiếng đến mức mà bất cứ khi nào có tin "Bầy cánh cụt xiếc nhà Popper" sắp biểu diễn ở một rạp hát nào đó, dân chúng sẽ xếp hàng cả cây số, dọc các tuyến đường, đợi đến lượt mua vé.
Tuy nhiên, một biến cố xảy ra khi bầy cánh cụt bị bắt giam vì tội leo cầu thang vào nhà người khác. Trong trại giam chật chội, chúng ủ rũ vì không được hoạt động và đặc biệt khi thời tiết quá nóng nực thì tình hình càng trở nên tồi tệ. May mắn thay, Đô đốc Drake đã đọc được thông tin về những chú chim cánh cụt bị nhốt trong trại giam và tới giải thoát cho chúng. Đô đốc Drake cũng thuyết phục chú Popper trao lại cho ông những chú chim cánh cụt khôn ngoan này để thử nghiệm đời sống của loài cánh cụt ở vùng đất Bắc Cực - vùng đất vốn chỉ có những con gấu trắng. Mặc dù rất buồn nhưng vì lợi ích của những chú chim cánh cụt, chú Popper cuối cùng cũng đồng ý.
Và điều thật bất ngờ đã xảy ra, nằm ngoài sức tưởng tượng của chú Popper, chú được đô đốc Drake mời đi cùng đoàn tới Bắc Cực để giúp bầy cánh cụt thích nghi với vùng đất mới. Bằng niềm đam mê cháy bỏng và làm việc hết mình, chú Popper đã thực hiện được mơ ước của mình, mang lại niềm vui cho bản thân và những người xung quanh. Nhưng để làm được điều đó, chú cũng thật may mắn vì có được sự yêu thương, giúp đỡ, cảm thông và hết lòng của các thành viên trong gia đình nhỏ của mình. Cô Popper vốn không hề thích bất kỳ một con vật nuôi nào trong nhà nhưng vì tình yêu của chồng, cô sẵn sàng chấp nhận khó khăn để giúp chồng được thoả niềm mong ước.
Câu chuyện khiến mỗi chúng ta cảm động về tình cảm giữa con người với loài vật, với thiên nhiên, chính tình yêu ấy đã làm nên những điều kỳ diệu. Có lẽ những tình huống hài hước đầy bất ngờ, ngôn ngữ trong sáng, thông điệp nhẹ nhàng, sâu sắc nên Bầy cánh cụt nhà Popper đã cuốn hút độc giả nhí trên toàn thế giới.
Hải Chi