Năm 1995, Hồng Ánh được chọn vào vai chính trong phim điện ảnh Hải Nguyệt, trong vai cô con gái của gia đình có nghề làm nước mắm truyền thống. Ở tuổi 18, cô mang nét đẹp thanh thuần, khả ái. Đóng phim này, Hồng Ánh cùng đoàn phim ở ké nhà người dân tại Mũi Né, Phan Thiết trong mấy tháng, trải nghiệm cuộc sống dân dã miền biển với nắng rát da, cát bỏng chân, điện lúc có lúc không, nước giếng khoan phục vụ sinh hoạt.
Năm 1996, Hồng Ánh (trái) nhận vai Bạch Vân, em gái của Bạch Cúc (Việt Trinh đóng) trong phim truyền hình kinh điển Người đẹp Tây Đô. Dù chỉ đóng tuyến phụ, cô gây ấn tượng với gương mặt bầu bĩnh, nụ cười má lúm duyên dáng và dáng vẻ thướt tha trong tà áo dài nữ sinh. Nhiều năm sau này hội ngộ, Hồng Ánh vẫn ghi nhớ nhiều kỷ niệm đóng phim cùng Việt Trinh và các nghệ sĩ khác.
Cùng năm, Hồng Ánh ghi dấu với phim Cầu thang tối trên sóng truyền hình. Cô vào vai Tâm, cô gái nghèo ở quê ra Sài Gòn làm giúp việc và thu mua ve chai, sống ở căn phòng dưới gầm cầu thang chung cư, bị người tình ruồng bỏ lúc bụng mang dạ chửa. Đây là vai diễn bi kịch đầu tiên của Hồng Ánh. Cô gây xúc động với dáng vẻ bần hàn, chịu thương chịu khó nhưng nội tâm đầy mạnh mẽ, sống vì con. Trong phim, Hồng Ánh có nhiều cảnh bị chửi bới, miệt thị, thậm chí bị đánh, bị đẩy ngã khỏi cầu thang.
Một cảnh phim Cầu thang tối
Hồng Ánh (phải) cùng diễn viên Bảo Châu (trái) và các bạn diễn nam ở hậu trường phim Những nẻo đường phù sa. Cô vào vai một nữ du kích thời chống Pháp, thanh lịch và can đảm.
Tâm trong Đời cát là vai diễn đầy nước mắt của Hồng Ánh. Tâm chung sống và sinh con cho một người đàn ông đã có vợ, tập kết từ miền nam ra miền trung trong giai đoạn chiến tranh. Hòa bình lập lại, người chồng rời xa mẹ con Tâm để quay về với người vợ mòn mỏi chờ anh 20 năm. Đây là một trong các tác phẩm xuất sắc của điện ảnh Việt Nam về đề tài chiến tranh, khắc họa vết thương đớn đau trong tâm trí những người đi qua cuộc chiến. Nhờ phim này, Hồng Ánh giành giải Nữ diễn viên phụ xuất sắc tại LHP Châu Á - Thái Bình Dương năm 2000.
Hồng Ánh (trái) cùng NSƯT Minh Trang trên phim trường Chung cư năm 1999. Hồng Ánh vào vai Minh Ly, con gái của một gia đình giàu có tại Sài Gòn. Sau sự kiện 30/4/1975, người thân di tản, một mình Minh Ly ở lại bắt nhịp cuộc sống mới cùng gia đình của những người lính về từ Trường Sơn. Cái hay của Hồng Ánh trong phim này là thể hiện được cốt cách vừa thi thức, thanh lịch vừa bình dân, gần gũi rất phù hợp của nhân vật. Ở phim này, Hồng Ánh đóng cặp với Quyền Linh.
Hồng Ánh vào vai cô giáo miền xuôi lên vùng núi dạy học cho các em bé dân tộc trong Thung lũng hoang vắng, một trong số ít phim đặc sắc của Việt Nam về đề tài nhà giáo. Hồng Ánh thể hiện vẻ đẹp thanh xuân căng tràn của một cô gái ngoài đôi mươi khao khát tình yêu và cả dáng vẻ tháo vát, chân tình của một giáo viên tận tâm với học trò. Trên phim được học trò yêu quý nhưng Hồng Ánh thú nhận những ngày đầu quay phim, cô muốn "phát điên" với các diễn viên nhí. Có lúc các em sẵn sàng hợp tác với êkíp, nhưng nhiều khi các em không chịu nói tiếng Kinh, hỏi gì cũng nói không biết, thậm chí đi bộ 30 km bỏ về trường mà không xin phép ai trong đoàn. "Nhưng sau một thời gian gắn bó, lũ trẻ ngày càng thân thiết với tôi. Chúng hay dậy từ 4-5h sáng, hái hoa rừng mang tặng tôi. Đó là điều tôi luôn trân quý", nữ diễn viên nhớ lại.
Hồng Ánh (trái) xinh đẹp trong vai Kiều Nguyệt Nga của phim Lục Vân Tiên.
Hạnh trong phim Trăng nơi đáy giếng là một vai diễn xuất sắc của Hồng Ánh. Hạnh yêu và tôn thờ chồng đến mù quáng. Mặc cảm mắc bệnh vô sinh, Hạnh tìm một cô gái trẻ sinh con cho chồng rồi chăm bẵm con riêng của chồng như con ruột. Cô chẳng ngờ rằng lựa chọn này đẩy cô vào mất mát. Hồng Ánh khắc họa tinh tế chân dung của một phụ nữ truyền thống người Huế qua từng nét vui khi được chăm chồng, nét tuyệt vọng khi chứng kiến người đàn ông của đời mình đổi khác. Và những cảnh cuối phim, khi nhân vật gần như hóa điên, bước qua ranh giới giữa hai thế giới âm - dương, mộng - thực, Hồng Ánh gây ám ảnh. Đóng vai này, cô diện nhiều bộ đồ đẹp nhưng dáng vẻ vẫn nhiều sầu muộn như các phim trước.
Với phim Tâm hồn mẹ, Hồng Ánh làm nổi bật được dáng vẻ thô ráp của người phụ nữ lao động lẫn với sự hồn nhiên và vụng dại trong tình yêu của một người mẹ mãi không chịu trưởng thành.
Sitcom Kính thưa osin là phim duy nhất Hồng Ánh lên hình với dáng vẻ đồng bóng. Cô đóng vai một phụ nữ U40 nghiện màu tím, mê trai đẹp, mơ mộng trong tình yêu.
Hồng Ánh tung hứng mảng miếng hài với nghệ sĩ Hoài Linh trong phim Kính thưa osin
Hồng Ánh lần đầu làm mẹ của dàn diễn viên trẻ (Ngô Kiến Huy, Lều Phương Anh) trong phim Em là bà nội của anh. Đóng nhân vật mắc bệnh tim và bị mẹ chồng chèn ép, cô xuất hiện với vẻ tiều tụy, u buồn trong nhiều cảnh.
Phong Kiều
