Hai ngày trước, Puka có chuyến ra Hà Nội làm việc. Tới bữa ăn, cô được những người bạn ở thủ đô dẫn tới nhà hàng mang phong cách ẩm thực Tây Bắc. Bà xã Gin Tuấn Kiệt hào hứng với các món ăn đặc trưng của vùng núi phía Bắc mà khi ở Sài Gòn cô hiếm khi được thưởng thức.
Một trong những món nổi tiếng nhất của Tây Bắc là gà nướng mắc khén - một đặc sản địa phương nhưng phù hợp khẩu vị với phần lớn khách du lịch. Gà nướng mắc khén thường đi kèm cơm lam, tạo thành "combo hủy diệt", mang đậm hương vị núi rừng hoang sơ và mộc mạc. Gà có màu vàng đẹp mắt, thịt mềm ngọt, da giòn tan, quyện cùng vị cay nồng của ớt và hương thơm nồng nàn của mắc khén.
Gà nướng mắc khén và cơm lam.
Món ăn được chế biến từ gà thả rông, được tẩm ướp gia vị đặc trưng của Tây Bắc, bao gồm mắc khén, ớt, gừng, sả, sau đó nướng trên bếp than hồng. Mắc khén là loại hạt đặc trưng của núi rừng Tây Bắc, có mùi thơm nồng nàn và vị cay nhẹ, giúp tạo nên hương vị độc đáo cho món gà nướng quen thuộc.
Cơm lam vốn quen thuộc ở các gia đình vùng núi phía Bắc, nấu từ gạo nếp nương đựng trong ống tre trên bếp lửa. Gạo nếp nương được trồng trên những thửa ruộng bậc thang cheo leo, vị dẻo ngọt. Khi nấu cơm lam, người ta sẽ cho gạo nếp vào ống tre, bịt kín bằng lá chuối hoặc lá dong, sau đó nấu trên bếp lửa. Cơm lam khi chín có mùi thơm nức mũi, hạt gạo dẻo thơm, quyện cùng hương vị của tre nứa, ăn cùng gà rất hợp miệng.
Món thứ hai là cá suối rán giòn, phổ biến ở hầu hết các tỉnh vùng cao. Món ăn dân dã, mộc mạc, cá vàng ươm đẹp mắt, thịt mềm ngọt, da giòn tan, quyện cùng vị cay của ớt và hương thơm nồng của mắc khén. Cá suối được đánh bắt từ những con suối trong vắt, mát lạnh tại các bản làng Tây Bắc. Cá thường có kích thước nhỏ, thân dài, thịt chắc và ít xương, tẩm ướp gia vị đặc trưng bao gồm mắc khén, ớt, gừng, sả rồi chiên vàng giòn trên chảo dầu nóng. Cá suối chiên thường được ăn kèm với cơm lam, xôi ngũ sắc, rau sống.
Cá suối chiên giòn là món quen thuộc ở miền Bắc.
Để giải ngấy, Puka gọi một đĩa nộm hoa chuối tai heo chua ngọt. Món ăn này thường được chế biến trong các dịp lễ Tết, cỗ bàn hoặc những bữa ăn gia đình sum họp, đặc biệt quen thuộc ở miền Bắc. Nộm là sự kết hợp giữa vị giòn sần sật của tai, vị chua thanh của giấm, vị cay nồng của ớt, ăn kèm các loại rau thơm, cà rốt bào sợi.
Món này cũng có thể làm ở nhà một cách đơn giản. Tai heo mua về rửa sạch, luộc chín trong khoảng 30 - 40 phút với nước sôi có pha chút muối. Sau đó, vớt ra để nguội, thái thành sợi mỏng. Dưa chuột và cà rốt gọt vỏ, nạo sợi. Hoa chuối rửa sạch, thái sợi. Lạc rang giã nhỏ, ớt và tỏi băm nhuyễn. Về phần nước mắm trộn, bạn pha nước mắm, đường, nước cốt chanh, giấm vào tô khuấy đều cho tan, thêm ớt và tỏi băm nhuyễn vào khuấy đều, lưu ý pha nước trộn không nên pha đậm, chỉ pha vừa miệng. Món ăn này phù hợp ăn vào những ngày hè oi bức, ăn "rất vào", không ngấy.
Nộm tai heo dân dã thường xuất hiện trên mâm cỗ miền Bắc.
