Sau Kampong Gelam và Chinatown, Tiong Bahru là khu phố thứ ba tại đảo quốc sư tử mà diễn viên - travel blogger Quang Đại thích thú khi ghé thăm. Anh mê mẩn khung cảnh nơi đây vì nét giao hòa giữa văn hóa Á - Âu, sự kết hợp thú vị giữa cổ điển và hiện đại.
Không chỉ là một trong những khu phố lâu đời nhất tại đảo quốc, Tiong Bahru còn nổi tiếng với những người trẻ thích trải nghiệm văn hóa với loạt quán cà phê và những cửa tiệm độc đáo. Quang Đại cho biết mọi ngóc ngách trong khu phố đều có thể dễ dàng trở thành phông nền cho những bức ảnh đẹp. Hầu hết các góc phố đều có những bức tranh tường đa sắc màu, lý tưởng cho các tín đồ "sống ảo" ghi lại khoảnh khắc. Những ngôi nhà với thiết kế cầu thang xoắn ốc cũng là điểm check-in thú vị.
Khi lang thang quanh Tiong Bahru cùng cô bạn Aries - chủ quán cơm nasi lemak The Coco Rice, Quang Đại có thêm cơ hội trải nghiệm những điều mà chỉ người bản địa ở đây mới biết. Nhờ đó, chàng travel blogger có thể cảm nhận sâu sắc lý do khu phố cổ này lại hút du khách tham quan đến thế.
Sắc màu phương Đông truyền thống
Tên gọi Tiong Bahru có nghĩa "nghĩa trang mới" từ "Tiong" có nghĩa là kết thúc trong tiếng Hoa Phúc Kiến, "Bahru" lại có nghĩa là mới trong tiếng Malaysia. Khu phố Tiong Bahru là khu nhà ở lâu đời nhất vì được xây dựng vào những năm 1920.
Đây còn là khu dân cư duy nhất không được xây dựng bởi Cơ quan Phát triển Nhà ở Singapore (tiếng Anh: Housing and Development Board , viết tắt: HDB) mà do cơ quan Tín thác Cải thiện Singapore (Singapore Improvement Trust) kiến tạo. Cơ quan này vốn là tổ chức của chính quyền thuộc địa Anh, chuyên cung cấp nhà ở công cộng tại đảo quốc.
Sau khi thành lập, Tiong Bahru ngày càng có nhiều cư dân đa sắc tộc đến sinh sống và phát triển. Từ đó, khu phố trở thành không gian đậm màu sắc phương Đông. Đây cũng là nét đặc trưng khiến nơi này thu hút du khách với không chỉ kiến trúc, văn hóa, con người mà cả ẩm thực, tín ngưỡng và các sinh hoạt thường ngày đều có nét độc đáo riêng.
Trong hành trình một ngày khám phá Tiong Bahru cùng người bạn địa phương, Quang Đại được Aries mời nấu món cơm nasi lemak truyền thống tại Tiong Bahru Market & Food Centre. Khu chợ được xây dựng vào năm 1951 với tên gọi gốc là chợ đường Seng Poh. Khi đó, nơi này chỉ là một ngôi nhà gỗ với mái dốc bằng kẽm, quy tụ những quán ẩm thực bình dân (hawker) và các quầy hàng rong phục vụ cư dân trong phố "nghĩa trang mới".
Sau này khi ngày càng có nhiều người ghé thăm và giới thiệu đến bạn bè quốc tế, Tiong Bahru nói chung và khu chợ truyền thống dần được biết đến nhiều hơn, phát triển và nổi tiếng với các món địa phương ngon trứ danh. Hầu hết đều là những món điểm tâm sáng truyền thống của Trung Quốc và đặc sản địa phương như bánh cuốn nóng chee cheong fun và wu thow kou của người Quảng Đông...
The Coco Rice, quán ăn thuộc sở hữu của Aries Chan, chuyên bán món nasi lemak (cơm nước cốt dừa) nằm trong Tiong Bahru Food Centre, tọa lạc tại số 30 đường Seng Poh. Cô cũng là người sáng lập nhà hàng Nasi Lemak Indulgence.
Aries đã mời Quang Đại đến trải nghiệm quá trình làm món nasi lemak nổi tiếng. Đây vốn là món ăn truyền thống của Malaysia, sau đó du nhập sang Singapore và được các đầu bếp tại đây chế biến theo cách riêng, mang hương vị đặc trưng. Bạn có thể tìm thấy món cơm này từ hàng quán bình dân đến menu cao cấp trong các nhà hàng năm sao.
Hương vị phong phú của món ăn là sự kết hợp giữa nước cốt dừa với xốt sambal. Phần xốt làm từ 10 nguyên liệu. Theo Quang Đại, đây là hương vị khó phai với anh. Ngoài phần cơm béo, bùi, nasi lemak thường dùng kèm đậu phộng rang, cùng một số loại rau củ khác, thường là dưa leo thái lát.
Bên cạnh ẩm thực, du khách còn có cơ hội hòa mình trong không gian tín ngưỡng thanh tịnh tại Qi Tian Gong - đền thờ Hầu thần (thần Khỉ) trong suốt hơn 9 thập kỷ tại địa chỉ 44 đường Eng Hoon. Hầu thần cũng là nhân vật chính quen thuộc trong tác phẩm văn học kinh điển Trung Quốc Tây Du Ký - Tôn Ngộ Không. Người dân tin rằng thần Khỉ toàn năng, tháo vát, lanh lợi, dũng cảm và mạnh mẽ, có thể phân biệt thật - giả dễ dàng.
Đền được người dân địa phương dựng lên năm 1920 từ một túp lều nhỏ trong vườn khoai môn, nằm ven đường Eng Hoon và chuyển đến vị trí hiện tại vào năm 1938. Trong đền có hơn 10 bức tượng thần Khỉ. Bức cổ nhất có tuổi đời gần một thế kỷ. Theo những người quản lý đền, đây là nơi thờ tự Tôn Ngộ Không đầu tiên ở Singapore. Hiện cả đảo quốc có hơn 40 ngôi đền thờ vị thần này.
Tiong Bahru cũng có nhiều bức tranh tường, tái hiện lại cảnh sinh hoạt thường ngày gần gũi của những người dân tại đây. Du khách có thể tìm thấy những bức tranh này tại khắp mọi ngõ ngách. Nội dung tranh có thể là quầy hàng rong đông đúc khách dùng bữa, gian hàng tạp hóa kiểu truyền thống, hay đơn giản là cảnh những cụ ông quây quần trò chuyện vui vẻ.
Ngoài tranh tường, cầu thang xoắn ốc lộ thiên cũng là kiến trúc đặc trưng của khu phố truyền thống này. Những bậc thang xoay vòng có khi làm từ gạch men, xi măng, có khi làm từ sắt, thép, với các chi tiết đục lỗ, điêu khắc...
Sau những giờ phút tham quan, khám phá văn hóa, du khách có thể thả hồn, thư giãn tại Oriental Traditional Therapy, chỉ cách đền thờ vài căn tại số 57 đường Eng Hoon. Đây là phòng khám cung cấp dịch vụ massage Tuina với phương pháp thư giãn theo y học cổ truyền Trung Quốc, được thành lập năm 1994.
Tại đây, Quang Đại được trải nghiệm phương pháp massage các huyệt đạo dưới lòng bàn chân giúp cơ thể loại bỏ các chất thải và chất độc trong người thông qua cơ chế trao đổi chất.
Vẻ đẹp châu Âu hoài cổ
Từ giữa những năm 2000, Tiong Bahru đã trải qua quá trình chỉnh trang đô thị nhanh chóng. Nhờ đó, khu phố trở thành nơi tập trung nhiều quán cà phê thời thượng cùng những cửa hiệu indie. Các điểm đến này đều sở hữu kiến trúc hiện đại, nổi bật giữa không gian mang hơi thở cổ xưa với phong cách kiến trúc thời tiền chiến.
Trong đó, cửa hàng Cat Socrates với phong cách độc lập tọa lạc tại số 78 đường Yong Siak là điểm đến khiến Quang Đại thích thú. Travel blogger cho biết nơi đây cung cấp nhiều sản phẩm có thiết kế đẹp mắt. Du khách có thể tìm thấy những sản phẩm độc lạ như ly, đĩa bằng sứ được vẽ bằng tay; bộ xếp hình; miếng lót ly; tranh vải treo tường; khăn và các phụ kiện thời trang... Tất cả đều được vẽ tay hoặc in hình ảnh đặc trưng về Tiong Bahru, thích hợp mua về làm quà lưu niệm cho bạn bè, người thân.
Ngoài ra, du khách có thể trải nghiệm sự kết hợp thú vị giữa cà phê San Francisco với bánh mì bagel kiểu New York tại Monument Lifestyle, cũng tọa lạc ngay trên phố Yong Siak ở số nhà 21. Đây cũng là combo nổi tiếng của cửa hàng này.
Phần còn lại là một cửa hàng nhỏ trưng bày sản phẩm của các nhà thiết kế địa phương. Layout trưng bày lẫn thiết kế sản phẩm được thay đổi đều đặn sau mỗi 3-4 tháng để khách hàng có cảm giác mới mẻ và dễ dàng tìm thấy những món đồ thời trang trendy.
Hoặc nếu muốn thưởng thức nhiều loại bánh hơn, Quang Đại gợi ý bạn có thể ghé thăm Tiong Bahru Bakery ở số 56 đường Eng Hoon để trải nghiệm hương vị bánh mới ra lò. Đây là một trong những tiệm bánh kiểu Pháp đầu tiên tại Singapore với các món bánh đặc trưng như croissant vị hạnh nhân, chocolate, trà xanh; bánh Danish vị nho khô, chocolate; bánh mì nguyên cám; hay bánh mì tròn Brioche... Tiong Bahru Bakery đã mở đầu cho các trào lưu liên quan đến tiệm bánh kiểu Pháp tại đảo quốc, góp phần đổi mới cách thưởng thức bánh mì của người dân tại đây.
Ngoài các điểm đến khiến Quang Đại ấn tượng ở trên, du khách khi ghé thăm Tiong Bahru cũng có thể tự mình khám phá khu phố cổ này theo cách riêng. Bạn có thể làm quen, kết bạn với người bản địa và trải nghiệm một ngày làm việc, thư giãn của họ. Hoặc nếu muốn tự tìm hiểu, bạn có thể đi bộ dọc các khu phố Eng Hoon, Yong Siak... chọn ngẫu nhiên một cửa hàng hoặc quán ăn địa phương. Dù chọn cách khám phá nào, Tiong Bahru đều hứa hẹn mang lại những trải nghiệm thú vị nhờ nền văn hóa đa bản sắc đặc trưng.
Thy An