"Rất nhiều trẻ em gào khóc. 'Cứu! Cứu! Cứu!", Dilenny Rodriguez, 38 tuổi, người may mắn thoát khỏi vụ hỏa hoạn cùng các con mình, kể lại cảnh tượng vụ cháy hôm 9/1 ở khu Bronx, thành phố New York.
Rodriguez cho biết khói dày đến mức cô cứ thế chạy xuống dưới "mà không nhìn thấy gì". "Họ đưa con gái tôi đi và tôi đã rất sợ hãi. Khi đi bộ xuống dưới, tôi nhìn thấy một thi thể nằm trên sàn nhà. Còn một con chó, nó cũng không sống sót. Cảnh tượng thật sự kinh hoàng", Rodriguez nói thêm.
Theo AFP, vụ hỏa hoạn tại tòa chung cư lúc 11h ngày 9/1 ở khu Bronx là một trong những vụ cháy khu dân cư tồi tệ nhất nước Mỹ thời gian gần đây. Thị trưởng Eric Adams cho biết có 19 người tử vong, 63 người bị thương, bao gồm một số "hiện trong tình trạng nguy kịch".
"Đây sẽ là một trong những vụ hỏa hoạn tồi tệ nhất lịch sử thành phố", Adams nói trên Twitter. "Hãy cùng tôi cầu nguyện cho những người đã mất, đặc biệt là chín đứa trẻ".
Ít nhất 200 nhân viên cứu hỏa được huy động đến hiện trường, sau khi lửa bốc lên khắp tầng hai và ba của chung cư 19 tầng, do một sự cố lò sưởi điện tại một căn hộ. Người dân trong khu chủ yếu thuộc tầng lớp lao động, là người di cư và theo ông Adams, nhiều trong số họ là người theo đạo Hồi, đến từ Gambia.
Ảnh và video trên mạng xã hội cho thấy lửa và khói đen bốc lên từ cửa sổ một căn hộ ở tầng ba tòa nhà, khi đội cứu hỏa đang vận hành một chiếc thang gần đó.
"Cảnh tượng thật hỗn loạn", George King, người sống đối diện tòa chung cư, cho biết. "Tôi đã sống ở khu này 15 năm và đây là lần đầu tiên chứng kiến việc này. Tôi thấy khói đen, rất nhiều người hoảng loạn. Không ai muốn nhảy ra ngoài. Họ liên tục vẫy tay cầu cứu ở cửa sổ".
Giới chức cho biết những người bị thương được đưa tới năm bệnh viện, nhiều người bị ngưng tim, ngừng hô hấp, ngạt khói nghiêm trọng. "Thông qua việc kiểm tra bằng chứng và lời kể trực tiếp của người dân, cảnh sát xác định ngọn lửa bắt đầu từ một phòng ngủ có lắp lò sưởi điện di động", Daniel Nigro, Ủy viên Sở Cứu hỏa Thành phố New York, nói với phóng viên. Ông cho biết lửa đã nhanh chóng nhấn chìm căn hộ và khói dày đặc "chưa từng thấy".
"Nhân viên của chúng tôi tìm thấy nạn nhân nằm khắp sàn nhà và khu vực cầu thang. Lần cuối chúng tôi ghi nhận có nhiều người tử vong vì hỏa hoạn là cách đây 30 năm, cũng tại khu Bronx", Nigro nói tiếp.
Theo Nigro, đám cháy bắt nguồn từ căn hộ thông tầng ở tầng hai và tầng ba của tòa nhà. Cửa phòng lúc đó đã mở, khiến lửa và khói lan ra xung quanh. "Nếu đóng cửa lại, lửa và khói sẽ chỉ lan trong căn hộ, thay vì tràn ra cả khu vực cầu thang", ông cho biết và nói thêm những tòa nhà thế này thường không có lối thoát hiểm khi xảy ra hỏa hoạn.
Thị trưởng Adams, người vừa nhậm chức hôm 1/1, nói đám cháy "thực sự là thảm kịch", cho biết thêm nhiều người dân phải di dời.
"Đây là một ngày kinh hoàng với chúng ta", ông nói.
Theo Ủy viên Daniel Nigro, vụ hỏa hoạn trên là tồi tệ nhất từ sau đám cháy tại hộp đêm Happy Land năm 1990, khiến 87 người chết. Nguyên nhân vụ việc là do có kẻ đốt phá. Tháng 12/2017, 13 người thiệt mạng trong vụ cháy một căn hộ chung cư khác ở Bronx, sau khi một bé trai ba tuổi nghịch bếp ga.
Vụ cháy hôm 9/1 xảy ra chỉ bốn ngày sau khi trận hỏa hoạn tại tòa nhà công cộng ba tầng ở Philadelphia, bang Pennsylvania, khiến 12 người tử vong, bao gồm 8 trẻ nhỏ.
Hướng Dương (Theo AFP)