Seunggun Lee, 37 tuổi, là người sáng lập kiêm CEO của Toss, ứng dụng chuyển tiền của Hàn Quốc. Năm 2018, ứng dụng này trở thành startup công nghệ tài chính đầu tiên tại xứ sở kim chi đạt giá trị vốn hóa 1 tỷ USD. Tháng 8 vừa qua, với 261,5 triệu USD được các nhà đầu tư rót vào, giá trị vốn hóa của Toss tăng lên 2,2 tỷ USD.
Ít ai biết người sáng lập và điều hành startup tài chính này là một nha sĩ. 5 năm trước, Lee là bác sĩ nha khoa. Mệt mỏi với hệ thống chuyển tiền cồng kềnh, phức tạp và phí giao dịch cao, Lee quyết định bỏ việc để khởi nghiệp.
Seunggun Lee, CEO của Toss. Ảnh: CNBC.
Quyết định bỏ việc của Lee vấp phải sự phản đối của bố mẹ, bởi với họ, thế giới kinh doanh đầy mạo hiểm, đặc biệt trong xã hội Hàn Quốc, nơi coi trọng ngành nghề truyền thống và sự ổn định.
"Bố mẹ tôi rất giận dữ. Ở châu Á nói chung, gia đình và xã hội thường kỳ vọng bạn sẽ làm một nghề truyền thống như bác sĩ hay nha sĩ. Tôi đã mất ba tháng để thuyết phục ba mẹ nhưng không thành công. Cuối cùng tôi bỏ việc thuyết phục họ", Lee kể.
Bỏ nghề nha sĩ, Lee dành hơn 4 năm và toàn bộ tiền tiết kiệm để theo đuổi các ý tưởng mới. Lee đã đầu tư 400.000 USD (một nửa là tiền tiết kiệm và phần còn lại vay ngân hàng) để thực hiện ý tưởng kinh doanh. Sau 8 lần thất bại từ mạng xã hội đến ứng dụng di động, anh tìm thấy thành công với ứng dụng chuyển tiền Toss.
Lee bắt đầu xây dựng Toss năm 2014, khi các ứng dụng chuyển tiền ngang hàng (P2P) như Venmo của PayPal bước đầu phát triển trên phạm vi quốc tế. Tuy nhiên, hệ thống ngân hàng tại Hàn Quốc không cho phép dịch vụ này hoạt động.
"Tôi thấy rất nhiều sản phẩm tài chính tồn tại ở Mỹ và nghĩ rằng nếu hoạt động ở Hàn Quốc, chúng sẽ rất phát triển", Lee giải thích.
Lee đã dành một năm để thuyết phục nhà chức trách về một nền tảng chuyển tiền đơn giản và thuận tiện. "Họ kiểu như: Ồ, cái này rất mới đấy và rồi không thèm xem đến chúng nữa", anh kể.
Trong thời gian đó, Lee và đội ngũ gồm vài nhân sự liên hệ với 19 ngân hàng Hàn Quốc để đề nghị hỗ trợ họ xây dựng một nền tảng công nghệ tài chính. Tuy nhiên, chỉ 3 ngân hàng đồng ý hợp tác.
Các nhà đầu tư sau đó nhanh chóng nhận thấy giá trị của Toss và bắt đầu rót vốn để hỗ trợ Lee cùng đội ngũ hoàn thiện ứng dụng này. Năm 2014, Altos Ventures là nhà đầu tư đầu tiên đổ tiền vào startup của Lee, tiếp đến là các ông lớn như PayPal, Sequoia China và quỹ đầu tư nước ngoài GIC từ Singapore.
"Chúng tôi nhìn thấy cơ hội lớn và xu hướng đang diễn ra ở Hàn Quốc. Chúng tôi cũng tìm thấy một nhà sáng lập có tầm nhìn và cam kết theo đuổi đến cùng", ông Moonsuk Oh, đại diện quỹ Altos Ventures, nói.
Năm 2015, chính quyền Hàn Quốc đồng ý nới lỏng quy định quản lý các ứng dụng chuyển tiền và Toss ra mắt với một hệ thống đồng bộ. Ứng dụng giúp việc chuyển tiền trở nên dễ dàng hơn trên các nền tảng truyền thống. Ngoài chuyển tiền, Toss còn cung cấp nhiều dịch vụ tài chính khác như cho vay, bảo hiểm, Toss Card có thể sử dụng trực tuyến và ngoại tuyến.
"50% người dùng của chúng tôi có các nhu cầu tài chính khác ngoài chuyển tiền. Đây là một nền tảng tài chính tổng thể. Chúng tôi sẵn sàng cung cấp mọi nhu cầu tài chính cho người dùng", CEO Lee khẳng định.
Trong vòng chưa đầy 5 năm, Toss thu hút 14 triệu người dùng đăng ký (chiếm 27% dân số Hàn Quốc). Hiện, Toss đã xử lý số giao dịch trị giá 48 tỷ USD.
Chinh phục thị trường Hàn Quốc thành công, Lee đang nhắm tới Đông Nam Á, với hơn 650 triệu người dùng và Việt Nam là nơi đầu tiên Toss muốn tới.
Ước tính hơn 50% người trưởng thành ở Đông Nam Á chưa có thẻ ngân hàng. Đây sẽ là một thử thách lớn đối với Toss khi có hàng trăm đối thủ khác cũng đang lăm le thị trường này.
Giờ đây Lee khẳng định đã tự tin hơn với sự ủng hộ của cha mẹ. "Họ rất tự hào về tôi", anh nói.
Sơn Nam (Theo CNBC)
