Toyota đã thành công lớn với mác xe Lexus. |
Nắm giữ 45% thị trường xe nội địa Nhật, xếp hạng nhì thế giới về sản lượng xe sản xuất ra hàng năm, đạt doanh thu 4 tỷ USD ở thị trường Bắc Mỹ trong năm 2004 và có mức lãi cao đến độ khiến mọi đối thủ phải thòm thèm, vẫn chưa làm cho Toyota Motor Corporation thoả mãn. Dù cho Lexus, thương hiệu xe sang trọng của hãng chắc chắn đã "chạy nhanh" hơn những đối thủ Acura (của Honda Motor) và Infiniti (Nissan Motor), vẫn còn một "chuyện nhỏ" đang khiến gã khổng lồ xứ Phù tang này bất mãn với chính mình.
Đó là việc thị phần xe sang và đắt tiền ngay tại quê nhà ngày càng lọt vào tay các đối thủ ngoại quốc nhiều hơn, mà nổi nhất là 3 đại gia Đức gồm Mercedes-Benz, BMW và Audi. Theo tìm hiểu của Cẩm Nang Tiêu Dùng, chỉ 3 thương hiệu này trong năm qua bán được 96.000 chiếc, trong khi tổng số xe deluxe ngoại nhập có giá trên 45.500 USD chiếm đến 60% thị trường xe loại này ở Nhật.
Lăn bánh về quê cha đất tổ
Mùa hè 2005 là thời điểm để Toyota Motor nỗ lực vào cuộc cạnh tranh mới với bộ ba ấy ngay tại quê nhà qua vũ khí "hiệu nghiệm" nhất chính là Lexus. Thương hiệu này đã có mặt tại Nhật từ năm 1989, nhưng từ buổi ban đầu, Toyota vẫn nhắm tiêu thụ Lexus ở Mỹ là ưu tiên hàng đầu. Tại Mỹ, Lexus đã qua mặt những đối thủ nặng ký là BMW, Cadillac và Mercedes-Benz để giành danh hiệu Thương hiệu xe sang đắt tiền bán chạy nhất trong suốt 5 năm qua. Chỉ tính ở dòng RX xe thể thao-tiện ích (SUV) dành cho người tiêu dùng mới nhập cuộc chơi xe đắt tiền và dòng sedan sang trọng ES, Lexus đã bán được 290.000 chiếc trong năm 2004, trong khi Mercedes chỉ bán được 221.610 chiếc các kiểu tương đương.
Vào ngày 30/8 vừa qua, Toyota đã chào bán hai kiểu Lexus: chiếc sedan GS Aristo và chiếc SC430 convertible Soarer. Sang đến tháng 9 thì tung ra thêm kiểu xe thể thao sang trọng gọn nhỏ IS sedan, nay có tên gọi là Altezza, dọn đường cho kiểu sedan hạng nhất LS Celsior sẽ lăn bánh trên các đường phố Tokyo vào mùa hè 2006. "Sau 15 năm gây tiếng vang ở Mỹ, nay chúng tôi đã sẵn sàng tái chinh phục thị khúc xe đắt tiền ở Nhật", ông Hiroshi Nishiyama, giám đốc phụ trách kế hoạch phát triển Lexus ở thị trường Nhật cho biết.
Thời gian đầu, Toyota dự kiến tiêu thụ khoảng 60.000 chiếc Lexus các kiểu tại Nhật, nhưng khi đã có đà thì sẽ đạt mức 100.000 chiếc kể từ năm 2010. Lúc ấy, xem như Lexus chiếm được hơn 1/3 phân khúc xe sang đắt tiền tại Nhật, thay vì chỉ 10% như hiện nay.
Theo các chuyên gia, Toyota có nhiều khả năng biến ước mơ thành thực tế vì kinh tế Nhật bắt đầu hồi phục sau thời gian dài 10 năm suy yếu, và như thế có nghĩa là số người chọn mua xe deluxe sẽ tăng cao, trở lại như thời vàng son đầu những năm 1990. Dọn sẵn đường lăn bánh cho Lexus, ngay từ năm 2003, Toyota đã bắt đầu chiến dịch mở rộng quyền kinh doanh xe Lexus cho các đại lý xe hơi tại Nhật với kết quả là vào tháng 8 tới đây, tổng số đại lý bán xe Lexus sẽ là 140 và sau đó có thêm 40 đại lý khác nữa.
Và để chinh phục trái tim chủ nhân tương lai của những chiếc Lexus ở Nhật, Toyota cam kết cung cấp cho họ nhiều quyền lợi đặc biệt, như 5 năm bảo hành, 3 năm bảo dưỡng miễn phí và giải đáp thắc mắc 24/24 giờ từ một trung tâm Lexus. Tất cả những nhân viên bán hàng Lexus ở các đại lý đều được tập trung về Fuji Lexus College mà Toyota đã xây dựng tại Shizuoka và khai trương hồi tháng 3/2005 để trải qua khoá huấn luyện đặc biệt, giúp họ hiểu biết ngọn ngành về lịch sử, kỹ thuật, chất lượng và kiểu dáng xe Lexus. "Chúng tôi muốn họ có sẵn mọi câu trả lời, mọi khả năng để thoả mãn bất cứ thắc mắc, yêu cầu nào của khách hàng", ông Katsuaki Watanabe, tân chủ tịch Toyota Motor giải thích.
Sự ra đời của Lexus
Tháng 8/1983, trong cuộc họp kín dành riêng cho một số quản trị viên cao cấp nhất của hãng, ông Eiji Toyoda, chủ tịch Toyota Motor quyết định đã đến lúc phải sáng tạo nên một loại xe sang đắt tiền để thách thức và cạnh tranh với những thương hiệu nổi tiếng nhất thế giới, dù đó là Audi, Alfa Romeo, Aston-Martin, BMW, Bentley, Cadillac hay
Jaguar…
Tháng 5/1985, Toyota cử đoàn chuyên gia sang Mỹ nghiên cứu thị trường, trong khi một êkíp các kỹ sư thiết kế dọn vào một cơ sở ở California với nhiệm vụ chính là phát triển những kiểu xe khái niệm dọn đường cho sự ra đời của các dòng xe sang thuộc Toyota. Hai tháng sau, họ đã bắt tay xây dựng chiếc LS400 thử nghiệm đầu tiên.
Một năm sau, LS400 đã lăn bánh thử trên xa lộ cao tốc Autobahn ở Đức và từ tháng 9 thì chạy thử trên xa lộ ở Mỹ. Đến tháng 5/1987, ban giám đốc Toyota chính thức đồng ý với thiết kế của LS400. Và cuối cùng vào đầu năm 1989, tại hai cuộc triển lãm xe hơi ở Detroit và Los Angeles, LS400 và ES250 được trình làng để đến tháng 9 năm ấy thì chuyển sang giai đoạn sản xuất hàng loạt.
Trong lịch sử công nghiệp xe hơi thế giới, rất ít có kiểu xe nào mà ngay ở lần đầu lăn bánh đã nhận được ngay những lời ngợi khen của giới chuyên ngành. Thế nhưng LS400 được chọn vào Top 10 xe xuất sắc nhất, theo bình chọn của Car and Driver vào tháng 1/1990 và Xe nhập khẩu xuất sắc nhất của năm theo bình chọn của Motoring Press Association vào tháng 2/1990. Đến tháng 7/1990, nó lại được xếp ở vị trí số 1 hạng mục xe mới ra lò lần đầu theo nghiên cứu của J.D.Power and Associates (JDPA).
Ngày nay, Lexus có các dòng xe sau, từ cao cấp (LS) đến loại dành cho người lần đầu chuyển lên giai đoạn sử dụng xe sang (RX), đó là LS, GS, ES, IS, SC, LX, GX, RX. Chưa thoả mãn với vị thế đã giành được tại Mỹ và châu Âu, Toyota đã có kế hoạch sản xuất những phiên bản coupé, convertible và hybrid của dòng Lexus IS250 và IS350 gắn động cơ V6 để cạnh tranh giành khách hàng hiệu quả hơn với dòng 3 series của BMW.
Kế hoạch này đã được vén màn tại Geneva Motor Show hồi tháng 3/2005, sau khi ban giám đốc Toyota nhận thấy trong năm 2004, các kiểu convertible, coupé, wagon và sedan thuộc dòng 3-series BMW đã tiêu thụ được 106.549 chiếc tại Mỹ, trong khi hai kiểu sedan và wagon Lexus IS chỉ bán được có 9.972 chiếc.
Điều đáng kể là dòng sedan IS đời 2006 đã được tái thiết kế để tung ra kể từ tháng 10/2005 tỏ ra rất phù hợp để được "biến dạng" thành chủng hybrid do nó cùng dàn cứng với sedan GS (chiếc GS 450h hybrid sedan sẽ được kinh doanh thương mại vào mùa xuân 2006, động cơ V6, hai mô tơ điện).
Ngoài ra, để tăng hấp lực về tốc độ cho dòng IS, rất có thể Lexus sẽ tung ra kiểu IS460 gắn động cơ 4.3 l V-8 với 400 mã lực. Riêng những kiểu Lexus GS đời mới thì đã được nhiều nhà phê bình chuyên ngành gọi là "cỗ máy computer hoá" nhiều hơn cả phi thuyền con thoi, trạm không gian quốc tế ISS hoặc kính viễn vọng không gian Hubble.
Trung tuần tháng 7/2005, Toyota thông báo tăng giá bán lẻ tại thị trường Mỹ 4 kiểu xe Lexus (giá chiếc LS430 sẽ là 56.525 USD, cao hơn 0,5% giá chiếc đời 2005), Camry và Scion (xA và xB, phục vụ khách hàng trẻ tuổi mới thành đạt trong xã hội), đồng thời tăng dự báo tổng lượng xe (mọi kiểu) tiêu thụ được trong năm 2005 lên thêm 50.000 chiếc để đạt con số 2,2 triệu chiếc.
Toyota dám tăng giá xe vì những kiểu xe gọn nhỏ, trong đó có kiểu Hybrid Prius rất tiết kiệm nhiên liệu, đã bán chạy hơn dự kiến do giá xăng dầu nay đã tăng cao hơn trước đây một năm rất nhiều. Riêng trong tháng 6/2005, tổng số xe Toyota bán ra ở Mỹ đã là 195.000 chiếc, tăng 14,4% so với cùng kỳ năm 2004. Và một lý do quan trọng khác giải thích cho sự tăng giá này là mới trước đó vài ngày, kết quả nghiên cứu thường niên của J.D.Power and Associates đã chọn Lexus là thương hiệu xe sang trọng có độ an toàn cao, chất lượng hoàn hảo bậc nhất. Đây là lần thứ 11 liên tiếp Lexus đạt vinh dự cao quý này.
Nghiên cứu của JDPA xếp Lexus LS430 là kẻ chiến thắng ở thị khúc xe sang hạng nhất (Premium Luxury Car), Lexus RX300 hạng nhất thị khúc SUV bước khởi đầu vào dòng xe sang, và Lexus LX470 hạng nhất thị khúc SUV sang hạng nhất (Premium Luxury SUV). Nhìn chung, Totoya xếp hạng 7 trên danh sách các thương hiệu xe có độ an toàn cao và chất lượng hoàn hảo nhất.
Ngoài ra, kiểu SUV sang trọng LX470 đời 2006 (động cơ 4.7l V8 với VVT-I (viết tắt của Variable valve timing with intelligence) tạo ra 275 mã lực), 5 số tự động đã có thêm nhiều "đồ chơi" rất đáng nể. Đó là hệ thống theo dõi trực tiếp áp lực các bánh xe để kịp báo động cho người lái biết khi hơi không đủ căng; hệ thống Mark Levinson Premium Audio với 11 loa và ampli công suất 240 watt; dàn đèn LED ở đuôi; camera ở phần sau của xe kết nối với màn hình LCD 7 inch ở táp lô điều khiển; hệ thống Night View ứng dụng công nghệ cận hồng ngoại tuyến giúp việc di chuyển trong đêm được an toàn hơn (phát đi từ hai đèn đầu mũi xe và phản ánh các vật thể vào camera CCD gắn phía trên kính lớn của xe, rồi hiển thị trước mắt người lái không khác gì một màn hình trắng đen)...
Nhìn chiếc Lexus GS430, khó ai có thể ngờ rằng dưới capô của nó là một động cơ 4.3l V8 với 283 mã lực, tức là có khả năng tăng tốc rất đáng nể vì nó thuộc dòng GS (viết tắt của Grand Sport, có nghĩa là rất thể thao) lâu nay được xem là những "salon thể thao sang trọng" và không thể quên nhắc đến kiểu Lexus 300SE-L (Special Equipment Luxury, Trang thiết bị đặc biệt sang).
Theo giới chuyên ngành thì Toyota tung ra Lexus GS430 để đua tốc độ với 5 series của BMW. Còn Lexus GS300 đời mới có tên gọi là Pack President (kiểu dáng đầu tiên của nhánh LF, giá từ 49.000 euro trở lên) thì giành khách hàng với A6 3.2FSI của Audi và E350 của Mercedes Benz.