VĐV 24 tuổi trở thành tâm điểm chú ý tại một lượt bơi vòng loại 100m tự do của nam hôm 9/8 khi là người về đích cuối cùng sau các đối thủ tới nửa vòng với thành tích một phút 4 giây 95. Anh cũng là người bơi chậm nhất trong số 59 kình ngư. Trong khi đó người bơi nhanh nhất vòng loại ở cự ly này là kình ngư người Australia, Kyle Chalmers với 47 giây 9.
Thể hình của Robel Kiros Habte cũng trở thành đề tài bàn tán vì bụng béo, khác hẳn thân hình cường tráng 6 múi của các VĐV bơi chuyên nghiệp. Kình ngư nặng 81 kg gợi nhớ tới hình ảnh VĐV Eric Moussambani biệt danh "Eric the Eel" của Guinea Xích đạo, người cũng được biết đến vì bơi chậm nhất tại Olympic Sydney 2000. Moussambani khi đó 22 tuổi mất một phút 52 giây 72, thời gian gấp đôi so với hầu hết đối thủ, để hoàn thành cuộc đua 100m.
Tài khoản Twitter có tên Jai Bednall bình luận: "Vỗ tay chúc mừng cho Robel Habte của Ethiopia, Không phải Eric the Eel nhưng cũng tiệm cận rồi đấy". Trong khi đó một fan khác đặt câu hỏi làm sao kình ngư béo bụng có thể vượt qua vòng loại để tham dự Olympic Rio với thành tích khiêm tốn như vậy.
Hoàng Trang