Nằm ở quận Yongsan - trung tâm Seoul, Itaewon luôn nằm trong danh sách những điểm nhất định phải ghé qua khi tới thủ đô Hàn Quốc. Khách quốc tế quen thuộc với tên gọi 'phố Tây' hay 'thị trấn phương Tây' bởi phong cách ngoại quốc của khu vực này. Trước dịch, ước tính mỗi năm, Itaewon đón gần hai triệu lượt khách ghé thăm.
Khách tới Itaewon có thể đi tàu điện ngầm line 6, xuống ga Itaewon, Noksapyeong và Hangangjin. Nơi đây nổi tiếng với những con dốc nhộn nhịp tiếng nhạc, lung linh ánh đèn từ biển hiệu quảng cáo của các quán bar, nhà hàng. Dù mở cửa cả ngày, Itaewon chỉ thực sự nổi bật từ 5h chiều trở đi, khi các hàng quán bắt đầu đón khách.
Trước kia, Itaewon từng là nơi đóng quân của quân đội Mỹ sau chiến tranh Triều Tiên. Sự xuất hiện của lính Mỹ đã kéo theo các dịch vụ như quán bar, nhà hàng, hộp đêm và không khí đa văn hóa cho khu vực này. Vào những năm 1980, Itaewon chính thức trở thành khu phố quốc tế khi Hàn Quốc đăng cai Đại hội Thể thao châu Á 1986 và Olympic 1988, kéo theo làn sóng văn hóa phương Tây và sự xuất hiện của khách nước ngoài. Khu vực này trở nên nhộn nhịp và phong phú hơn thời chỉ phục vụ lính Mỹ.
Tên gọi 'Itaewon' bắt nguồn từ tên của một tòa nhà thời phong kiến chuyên dành cho các đoàn sứ bộ ngoại giao nước ngoài đến ở trọ và làm việc dưới thời phong kiến Triều Tiên. Ngày nay, Itaewon vẫn được xem là khu vực ngoại giao bởi tập trung đại sứ quán một số quốc gia. Trong tiếng Hàn, 'Itaewon' có nghĩa là 'Lê Thái Viện' do khu vực này trồng rất nhiều cây lê.
'Phố Tây Seoul' còn là nơi diễn ra một lễ hội văn hóa nổi tiếng mang tên Itaewon Global Village Festival thường diễn ra vào tuần thứ hai của tháng 10 hàng năm. Vào những ngày này, hàng trăm nghệ sĩ sẽ diện trang phục truyền thống, diễu hành trên đường phố và giới thiệu các nét văn hóa đặc trưng của nước mình. Ngoài ra, sự kiện còn có lễ hội ẩm thực, các chương trình biểu diễn nghệ thuật dân tộc rất sôi động.
Nhắc tới Itaewon là phải nói tới những quán bar nhộn nhịp từ chiều hôm trước đến sáng hôm sau. Đối tượng khách chỉ một phần là người Hàn, còn lại đa phần là khách từ khắp các châu lục. Ghé những nhà hàng, quán bar này, du khách có thể nếm thử các món ăn từ Mỹ, Italy tới Ai Cập, Mexico, Nga, Thái...
Khi phần còn lại của thủ đô Seoul chìm vào giấc ngủ, Itaewon vẫn sôi động trong tiếng nhạc và tiếng trò chuyện. Do đó, nơi đây luôn là lựa chọn số một để chơi đêm.
Sức hút của Itaewon thêm một nữa 'bùng cháy' sau khi trở thành bối cảnh chính của bộ phim đình đám 'Itaewon Class' do Park Seo-joon và Kim Da-mi đóng chính.
Sau khi bộ phim trở nên viral khắp châu Á, quán nhậu Danbam - bối cảnh chính của bộ phim - trở thành điểm check in hot của du khách khi tới Itaewon.
Không chỉ có nhà hàng, quán bar, nơi đây còn là thiên đường mua sắm với đủ mặt hàng từ bình dân tới xa xỉ. Nổi bật nhất là con phố Itaewon Antique Street với nhiều cửa hàng mang đặc trưng địa phương như thời trang, mỹ phẩm hay đồ lưu niệm nội địa. Ngoài ra, để đón đầu lượng khách có tiền, các thương hiệu lớn như Gucci cũng mở cửa hàng ở ngay đầu phố. Itaewon là nơi hiếm hoi ở Hàn Quốc mà khách có thể giao tiếp bằng tiếng Anh, Nhật, Trung... với nhân viên, thậm chí còn có thể thanh toán bằng ngoại tệ.
Với người Hàn, Itaewon luôn là lựa chọn hàng đầu để tham gia lễ hội Halloween. Mỗi năm, có hàng chục nghìn người đổ về đây để dự lễ hội hóa trang và chìm đắm trong không gian náo nhiệt.
Tuy nhiên, một thảm kịch kinh hoàng đã xảy ra đêm 29/10 tại chính khu phố này khi hơn 100.000 người đổ về đây để dự lễ Halloween đầu tiên sau đại dịch. Ít nhất 154 người đã tử vong vì bị chèn ép, giẫm đạp trong đám đông tại một con dốc. Các nạn nhân chủ yếu ở độ tuổi 20 và phần lớn là nữ.
Con dốc nơi xảy ra thảm kịch nằm ngay gần khách sạn Hamilton, chỉ rộng gần bốn mét, dài khoảng 45 m và có tổng diện tích khoảng 188 m2, chỉ vừa đủ cho 5-6 người trưởng thành đi cùng một lúc. Hiện nay, nhiều cửa hàng ở khu phố Itaewon đã đóng cửa tạm thời để bày tỏ sự thương tiếc với các nạn nhân. Hàn Quốc tổ chức quốc tang từ ngày 30/10 đến ngày 5/11.
