Hoa hậu của Sierra Leone, Marie Esther Bangura, đã có một hành trình gian nan để đến dự thi Miss Universe 2018 tại Thái Lan. Cô mất tới hai tuần từ quê hương của mình - một quốc gia Tây Phi xa xôi nghèo khó - đi qua Ghana, tới đại sứ quán Thái Lan ở Nigeria để xin visa. Sau đó, người đẹp 18 tuổi lại đi xuyên châu Phi sang bờ Đông là Ethiopia để đón chuyến bay tới Bangkok. Cô từng mất liên lạc khi lênh đênh nhiều ngày đi tàu biển và đã khiến mọi người lo lắng tưởng bị mất tích.
Vì trục trặc thủ tục xin visa và không đủ tiền mua vé máy bay cho tất cả các chặng nên đến ngày 8/12, Marie mới tới được thủ đô Thái Lan. Trong khi đó, hạn cuối cùng các thí sinh phải có mặt là ngày 2/12. Đến quá muộn và lỡ rất nhiều hoạt động, người đẹp Sierra Leone không được tranh tài cùng các thí sinh khác.
Tuy nhiên, ban tổ chức vẫn đón chào Marie Esther Bangura và lo nơi ăn chốn ở cho cô như mọi thí sinh. Cô được tham dự mọi hoạt động và tới các đêm thi nhưng với tư cách khán giả.
Khi câu chuyện Marie không đủ tiền đi máy bay nên đến trễ không được dự thi đăng tải trên báo chí Thái Lan, nhiều khán giả của nước chủ nhà rất xúc động và nhiệt tình giúp đỡ cô. Một phụ nữ tên là Phimnipha Dechkul đã tặng váy áo truyền thống Thái Lan cho Marie, may dải băng Miss Universe Sierra Leone tặng nữ hoàng sắc đẹp châu Phi và đưa cô đi tham quan khắp Bangkok.
Phimnipha Dechkul chia sẻ: "Là chủ nhà và là một người Thái, tôi rất hạnh phúc được quan tâm tới bạn. Tôi rất vui khi thấy người Thái thích cô ấy và ủng hộ cô ấy. Marie rất xinh đẹp và là một phụ nữ tỏa sáng".
Người đẹp lỡ hẹn Miss Universe 2018 cũng được truyền thông Thái Lan săn đón và đưa tin. Trong bài phỏng vấn gần đây với tờ Bangkok Post của Thái, Marie thổ lộ: "Tôi luôn muốn đại diện cho đất nước mình và đó là lý do tại sao tôi phải nỗ lực hết sức để đến được đây. Dù không được thi đấu, tôi vẫn cảm thấy rất vui vì đã gặp được nhiều người và học hỏi được nhiều điều mới mẻ. Tôi nhận được sự yêu mến của mọi người và đã có những trải nhiệm vô cùng thú vị".
Marie Esther Bangura là đại diện thứ hai của đất nước tại Miss Universe trong lịch sử 67 năm diễn ra cuộc thi. Năm ngoái, Hoa hậu Hoàn vũ Sierra Leone là Adama Lakoh Kargbo đã không thể tới Mỹ thi tài vì thiếu kinh phí.
Sierra Leone là một trong những đất nước nghèo nhất thế giới, nơi từng chứng kiến 50.000 người thiệt mạng trong cuộc nội chiến đẫm máu vì kim cương kéo dài 11 năm, kết thúc vào năm 2002. Cuộc chiến này từng được dựng thành bộ phim Hollywood Blood Diamond năm 2006 do Leonardo DiCaprio thủ vai chính.