Đáng ra, các cuộc nghiên cứu được các viện y tế nhà nước (NIH) tài trợ nhằm cho phép những trẻ mồ côi này (đa số xuất thân từ những gia đình nghèo khó và thuộc cộng đồng thiểu số ở Mỹ) được hưởng chăm sóc y tế tốt hơn, có thể làm giảm tỷ lệ tử vong và kéo dài cuộc sống cho trẻ. Nhưng các trẻ này đã bị sử dụng thử nghiệm cho nhiều loại thuốc mà người ta biết rõ chúng gây phản ứng phụ nghiêm trọng ở người trưởng thành nhưng chưa biết rõ các hiệu quả ở thiếu niên.
Một số “vật thí nghiệm người” này đã chết trong quá trình nghiên cứu, nhưng các cơ quan xã hội có trách nhiệm đối với những trẻ này khẳng định không có bằng chứng nào cho thấy những trường hợp tử vong trên được quy trực tiếp cho khoảng 40 cuộc thử nghiệm thuốc tại bảy bang Illinois, Louisiana, Maryland. New York, bắc Carolina, Colorado và Texas. Phần lớn các thử nghiệm trên được thực hiện trong những năm 1990 và đối tượng là trẻ mồ côi bị nhiễm HIV đủ mọi lứa tuổi, từ sơ sinh đến vừa hết tuổi thiếu niên. Theo các nhân chứng, các nhà nghiên cứu và giám sát đã bỏ qua nguyên tắc đưa ra những người bảo vệ độc lập cho những trẻ mồ côi tham gia các thử nghiệm.
Theo Tuổi Trẻ, ước tính có từ 5% đến 10% trong số 13.800 trẻ tham gia các cuộc nghiên cứu nhi khoa về AIDS được NIH tài trợ từ cuối những những 1980 là trẻ mồ côi.