Ông Daniel Nigro - Lãnh đạo cơ quan cứu hỏa New York - cho biết đám cháy "bắt đầu từ một lò sưởi điện bị trục trặc" trong một căn hộ, khiến lửa bốc lên khắp tầng hai và ba của chung cư 19 tầng ở khu Bronx. Nigro cho biết nhiều cư dân không thể thoát khỏi tòa chung cư vì ngạt khói. Một số mắc kẹt trong căn hộ đã cố phá cửa sổ để không bị ngạt khí.
Ông Stefan Ringel, cố vấn cấp cao của Thị trưởng Eric Adams, cho biết đám cháy khiến ít nhất 19 người thiệt mạng, trong đó có 9 em nhỏ dưới 16 tuổi. Hơn 50 người bị thương, 13 người nhập viện trong tình trạng nguy kịch. Hầu hết nạn nhân đều bị ngạt khói nghiêm trọng.
Khoảng 200 nhân viên cứu hỏa có mặt tại tòa nhà vào khoảng 11h ngày 9/1 để giải cứu nạn nhân và dập đám cháy. Khi những người lính cứu hỏa xông vào các tầng của tòa nhà đang cháy bằng thang, nhiều trẻ em được thở oxy sau khi giải cứu và những người lớn hốt hoảng với khuôn mặt bóng dầu.
Luis Rosa - cư dân tòa nhà - cho biết ông bị đánh thức bởi tiếng chuông báo cháy nhưng làm ngơ vì hệ thống báo cháy khu nhà thường xuyên có báo động giả. Khi cảnh báo về đám cháy hiển thị trên điện thoại, Rosa và mẹ ông bắt đầu lo lắng, lúc đó khói bắt đầu bay vào căn hộ tầng 13 nơi mẹ con ông sống. Khi nghe tiếng còi cứu hỏa từ xa, Rosa mở cửa chính nhưng khói quá dày và không thể thoát ra ngoài.
"Khi mở cửa, tôi thậm chí không thể nhìn thấy hành lang", Rosa nói. "Tôi nghĩ chúng tôi không thể chạy xuống bằng cầu thang bộ và sẽ chết vì bị nghẹt thở. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi".
Một cư dân khác, Vernessa Cunningham, cho biết cô chạy từ nhà thờ về sau khi nhận được cảnh báo trên điện thoại di động rằng tòa nhà đang bốc cháy. "Tôi không thể tin được những gì mình đang thấy. Khói đen bao phủ khắp tòa nhà".
Tòa nhà gặp hỏa hoạn có 120 căn hộ, được xây từ năm 1973 như một phần trong dự án xây dựng nhà ở hiện đại, giá cả phải chăng của khu Bronx. Đến chiều 9/1, tất cả những gì còn lại của căn hộ nơi đám cháy bắt đầu là một hố đen ngổn ngang, cửa sổ bị thổi tung. Các căn hộ cao đến tầng 12 cũng có cửa sổ vỡ.
"Không có gì đảm bảo có một chuông báo cháy hoạt động trong mọi căn hộ, hoặc trong mọi khu vực chung", Hạ nghị sĩ Mỹ Ritchie Torres nói. "Hầu hết tòa nhà này không có hệ thống phun nước. Vì vậy, các khu nhà ở Bronx dễ bị xảy ra hỏa hoạn kinh hoàng hơn nhiều so với phần lớn khu nhà khác trong thành phố".
Vụ cháy xảy ra chỉ vài ngày sau khi trận hỏa hoạn ở Philadelphia, bang Pennsylvania, khiến 12 người thiệt mạng, trong đó có 8 trẻ em. Vụ hỏa hoạn chết người nhất trước đó là vào năm 1989, khi tòa nhà chung cư ở Tennessee bốc cháy khiến 16 người chết.
Sơn Nam (Theo AP)